天聪四年，初夏，大宁城。
这宁王旧地的城墙还在，里头的气象却全变了。天刚见亮，城外靠河滩的匠营就冒起了烟。这处归山西的范商人管着，空气中飘着一股子铜锈、煤烟和汗馊混合的味儿。
匠营角落，鞭子撕破空气的尖啸和一声闷响格外刺耳。
“腌臜奴才！没长眼还是没长骨头？！”一个汉军旗工头喘着粗气，鞭梢指着地上一个蜷缩的朝鲜包衣。那包衣背上旧衫裂开道血檩子，旁边一口刚浇铸的“镇南炮”炮子滚落在地，沾满了泥。
赵四拖着瘸腿，忙不迭小跑过去，脸上堆起谄笑：“爷息怒！息怒！这新来的崽子手脚笨，奴才回头狠狠收拾他！”说罢，他扭头朝那包衣狠狠啐了一口，“还不快滚起来！把炮子擦干净！再出岔子，今晚的麸皮粥就别想了！”
那包衣挣扎着爬起，眼神空洞，默默擦拭。周围其他包衣都埋着头，动作更快了几分，不敢多看一眼。在这里，鞭子和饥饿是最直接的道理。
一座半旧的砖窑改成了熔炉，几个老师傅领着人，正忙着浇铸些物件。范永斗范老爷穿着绸衫，外头罩了件防灰的葛布褂子，背着手在工棚里转悠。他身后亦步亦趋跟着个年轻人，穿着虽也是包衣的灰布衣服，但浆洗得干净，手里拿着账本和笔，低眉顺眼，这是金成仁。因他认得字，会算数，被范老爷提来做个记帐的文书。
“成仁啊，”范永斗停下脚步，指着刚出模、还冒着热气的一尊短粗青铜炮，“这‘镇南炮’的账，再细核一遍。用工、用料，都要清清楚楚，日后贝勒爷那边，或是佟额驸问起来，咱们好交代。”
“是，老爷。”金成仁忙应道，在账本上划了几笔。他眼角瞥过那尊炮，炮身才一百多斤，比明军正经的虎蹲炮也强不了太多。他心里明镜似的，这怕是南朝那位个缺德带冒烟的魏公公耍的花招，弄些不上不下的方子，哄着范老爷这类人往里投钱投料，耗鞑子的元气。可范老爷不在乎，只要账目清楚，东西造出来，能应付上头查验，他自己的好处落袋就行。
赵四吆喝着几个包衣搬运铜料。他如今是这匠营里管物料的小头目，靠着告密和巴结，总算不用亲自去抬那烧红的铜水。见范老爷过来，他立刻凑上前，脸上堆起笑：“老爷您放心，这炉铜水好得很，准能再出两尊‘镇南炮’！”
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