宫后的暖阁里，崇祯难得没有批阅奏章，而是和周皇后、毛贵妃、田妃、袁妃、刘妃、杨妃，还有身子已显沉重的高桂英高妃，围坐一桌用晚膳。桌上摆着几样“汉东风味”的家常菜，莲藕炖排骨、红烧鱼块、腊肉炒菜薹，香气扑鼻。
崇祯吃得不多，略动了几筷子，便放下了。他看了眼身旁的周皇后，又扫过众妃，最后目光落在高桂英隆起的腹部，语气温和却带着安排：“过几日，朕要北巡草原，去开平。这一去，快则一月，慢则两月。”
周皇后闻言，放下银箸，温声道：“陛下放心去，宫里一切有妾照应。”她顿了顿，略带忧色地看了眼高桂英，“只是桂英妹妹这身子……”
“朕正是要说此事。”崇祯接口道，“桂英有孕在身，不宜舟车劳顿，此次就不随驾了。”他转向一旁身材紧致、眉宇间带着几分英气的杨妃，“玉娇，你性子稳，弓马也练熟了，这次草原之行，你随侍左右。”
她闻言大喜，立刻起身，利落地抱拳：“妾领旨！定护得陛下周全！”
崇祯点点头，示意她坐下。他又看向周皇后，像是想起什么，语气平常地补充道：“还有一事。朕这次回来，会带一位黄金家族的姑娘回来，名叫高云。朕已让苏泰考较过，是个明事理、知进退的，弓马也来得。以后，就让她和桂英、玉娇一样，可以在朕出行时随侍护卫。宫里的事，皇后先帮着安排一下。”
周皇后心思通透，立刻明白这不仅是多个护卫那么简单，更是联结漠南蒙古和那个天竺蒙古国的要紧事。她微笑应道：“妾明白了。陛下放心，妾会安排妥当，定不慢待了黄金家族的贵女。”
高桂英虽有些遗憾不能随行，但也知轻重，抚着肚子轻声道：“陛下放心，妾在宫里会安心将养。有杨姐姐随行，妾也放心。”
崇祯“嗯”了一声，目光扫过众女，见大家都是一副其乐融融的模样，便又拿起筷子，夹了一箸菜薹，笑着道：“都吃饭吧。朕离京这些时日，你们要安守本分，勿使皇后劳神。”
众妃齐声应了。暖阁里，烛火摇曳，碗筷轻响，帝后妃嫔一如寻常百姓家般用着这顿晚膳。只是这寻常之下，已定下了一场事关北疆安稳、联结蒙兀儿帝国的联姻。
再过不久，崇祯和奥朗则布可就是连襟了
(本章完)