孙祖寿解下腰间镔铁刀，掷向一个督粮参军：“这是成祖爷赏的宝刀，押给粮行老张换粮！”
人群死寂，唯有一老卒嘶哑哭喊：“总镇使不得！您家里就剩八十亩祭田了！”
……
后堂密室，王应豸蘸墨，长叹一声，提笔疾书：“蓟镇总兵孙祖寿阴结乱卒，假意押刀换粮，实为煽动。李长根等皆其昌平旧部，索饷不过掩人耳目……”
“直送通政司！”他封蜡时指尖发白，颤声吩咐心腹家人，“晚上再走，别让那些臭当兵的瞧见……”
烛火摇曳，映着他扭曲的脸。十三个月欠饷非他所贪，但若兵变大祸，他必成替罪羊。唯有把“激变边军”的罪扣孙祖寿头上，才能调关宁铁骑镇压！
当十车杂粮拉进校场，火把映着孙祖寿颧骨刀刻般的阴影。一少年兵卒抓生米就往嘴里塞，噎得翻白眼还拼命咽。“急甚么？”孙祖寿轻踹那兵卒一脚，递过粗陶碗，“慢慢吃，吃饱了才有力气等新皇的饷。”
此刻孙祖寿却不知城楼上王应豸正抚须冷笑。那密奏副本已抄两份：一份送通政司，一份塞阉党旧交袖袋，最后一份送给刚靠宁锦大捷升蓟辽总督的刘诏。
“孙必之啊……”王应豸喃喃自语，“你押祖传宝刀换粮是心疼弟兄，我泼你污水是自保——这世道，容不下好人！”
……
夜色渐深，校场火把仍亮。孙祖寿站在粮车前，看兵卒狼吞虎咽，眼中闪过一丝欣慰。他知道这些兵不是真要反，他们只想活。
“总镇，”一亲兵低声问，“您真押祖传宝刀？那可是成祖爷赐的……”
孙祖寿摆手：“刀是死的，人是活的。先让弟兄们吃饱。”
校场上兵卒渐渐安静。他们围粮车或坐或卧，终于吃上这几个月头顿饱饭。李长根走到孙祖寿面前，单膝跪地：“总镇，弟兄们……”
“不必说了，”孙祖寿扶起他，“我知道你们不是真要反。再忍忍，新皇登基，总会拨饷。”
他说这话时，心里也没底。但他知道，此刻必须给这些兵一个希望……
……
天启七年八月二十七日。
文华殿，晨光初透。新天子朱由检端坐御座，素白常服衬得面色沉毅。下首四锦墩上，内阁首辅黄立极、次辅施凤来、阁臣张瑞图、李国普依次危坐，礼部尚书来宗道，户部尚书郭允厚垂手侍立，英国公张惟贤与成国公朱纯臣分
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