十二月初二，文华殿。
殿内炭火烧得正旺，驱散了深秋清晨的寒意。朱由检端坐御案后，看着阶下的三人。
左都御史、武英殿大学士孙承宗，兵部右侍郎李邦华，这两人站得比较近，显然是一伙儿的。而被他俩孤立的那位，便是刚从南京星夜兼程赶来的南京兵部尚书王在晋。只见他一身半旧的白袍，脸上带着长途跋涉的疲惫，眼角皱纹深刻，唯有一双眼睛，锐利依旧，——在孙承宗、李邦华眼里，这个王在晋稍微有点“阉”啊！不是阉人，而是阉党。
“臣等叩见陛下。”三人齐声见礼。
朱由检抬手虚扶：“平身，都赐座。”目光落在王在晋身上，“王卿一路辛苦。南京路远，难为你了。”
王在晋躬身道：“陛下召对，臣星夜兼程，不敢言苦。不知陛下急召老臣，所为何事？”
朱由检的语调平稳得不似一个少年：“朕召王卿来是为了辽事。”他又将目光转向了王在晋、李邦华，“辽事糜烂至此，非一日之寒。朕召三位爱卿来，不为虚言，只求实策。锦州、宁远，要不要守？旅顺、皮岛，要不要守？若要守，如何守？王卿，你先说。”
王在晋深吸一口气，花白的胡须微颤：“陛下，老臣斗胆直言，锦州、宁远，守不起！”他顿了顿，迎着崇祯看不出喜怒的目光，继续道，“辽饷年耗四五百万两，如无底之洞！朝廷赋税几何？北直隶、山东、河南，民力已竭，盗贼蜂起！强征辽饷，剜肉补疮，得不偿失！不如壮士断腕，弃守锦宁，退保山海关！深沟高垒，精练士卒，省下之饷，移作整顿蓟镇、宣府、大同、昌平四镇之用！此四镇，乃京师屏障，中原门户，方为根本！”
他话锋一转，指向辽南：“至于旅顺、皮岛，其地悬于海外，控扼渤海咽喉，牵制建奴腹背，战略价值不言而喻！然……朝廷财政枯竭至此，若不舍锦宁，实无余力支撑辽南。若陛下能决断弃守锦宁，则省下巨饷，或可支撑旅顺、皮岛防务。然毛文龙其人……”王在晋眉头紧锁，忧色深重，“拥兵自重，虚报兵额，割据自保，已成尾大不掉之势！欲守旅顺、皮岛，必先严加节制毛帅，否则，恐非朝廷之福！”
崇祯面无表情，目光转向孙承宗：“孙先生以为如何？”
孙承宗腰背挺直，目光如炬：“陛下！锦州、宁远，绝不可弃！此二
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