临近午时，萧砚舟搁下毛笔，揉了揉发酸的手腕。
他从考篮中取出小桃精心准备的食盒。
正当他慢条斯理地享用午餐时，下风口突然传来一阵剧烈的干呕声。
抬眼望去，只见那位不幸的考生用衣袖死死捂着口鼻，整个人蜷缩在号舍里，脸色煞白如纸。
"呕——"又是一阵撕心裂肺的呕吐声。
萧砚舟心虚地缩了缩脖子，低头喝了口凉茶。
薄荷的清凉让他精神一振，同时也暗自庆幸系统这五十气运值花得值当。
考场各处，众生百态：有人狼吞虎咽，有人食不下咽，更有甚者干脆不吃，继续埋头疾书。
而那位下风口的倒霉考生，此刻正生无可恋地瘫在座位上，已经去了半条命。
萧砚舟不慌不忙，院试不仅考学问，更考验体力和心态。
狼吞虎咽易伤胃，空腹硬撑则难持久。
他细嚼慢咽，既让身体得到休息，也让大脑稍作放松。
用完饭，他取出小桃准备的湿帕子，擦了擦脸和手，又抹了点薄荷脑在太阳穴上。
清凉感瞬间驱散了午后的困意。
下午的考试继续。
萧砚舟展开策问题目，略一沉吟，便开始运笔。
"漕运之利，国脉所系；漕运之弊，积习已久。"
他开篇先点明漕运的重要性，笔调平和却暗藏锋芒，"臣闻吏治之要，在于兴利除弊。今漕运之困，其一在胥吏盘剥，其二在河道淤塞，其三在征调失宜。"
他的策论既指出问题，又不失分寸。
谈及胥吏贪腐时，他写道："仓场之弊，非尽胥吏之过，亦因稽查不严、制度未善。"
论及河道治理，则建议："可仿前朝潘季驯之法，束水攻沙，事半功倍。"
提到民夫征调时，更是委婉道："若能变征为雇，按工给值，既恤民力，又保漕运。"
字里行间，既有针砭时弊的锐气，又保持着读书人应有的持重。
笔锋圆润处如珠走玉盘，犀利处则似绵里藏针，既显见识，又不失体统。
写到关键处，他的笔势愈发从容，馆阁体的端庄中透着几分灵动。
学政大人巡视经过时，在他号舍前驻足良久，先是微微蹙眉，继而轻轻颔首，最后竟捋须露出一丝难以察觉的笑意。
最后一题是诗赋。
萧砚舟略作思考，便提笔写下：
"冰心映玉壶，铁面
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