陈儒察觉到他的目光，连忙起身，端着酒杯走了过来。
"萧兄，上次贡院外的事，还未正式道谢。若非萧兄出手相助，我怕是连考场都进不去，更别提参加乡试了。"
萧砚舟摇头道："举手之劳，陈兄不必挂怀。"
陈儒却执意敬酒，道："萧兄或许不知，我自幼体弱，父亲盼我能读书入仕，光耀门楣。"
他苦笑一声，"可我这身子骨，连赶考都差点撑不住，若非萧兄......"
他说到此处，眼中闪过一丝黯然，却又很快被笑意掩盖，举杯一饮而尽。
萧砚舟见状，也陪了一杯，道："陈兄既有志向，何必自轻？科考之路漫长，但未必没有机会。"
陈儒闻言，眼中微亮，笑道："萧兄说得是！来，我再敬你一杯！"
两人对饮，相谈中得知陈儒是永昌府首富陈家的独子，陈家商行遍及大江南北。
酒过三巡，菜过五味，席间渐渐有人醉倒，伏案酣睡。
陈儒酒量不佳，几杯下肚，面上已泛起红晕，但他仍强撑着精神，与萧砚舟低声交谈。
"萧兄，其实......"他犹豫了一下，低声道，"我父亲一直希望我能考取功名，光宗耀祖。"
萧砚舟点头："天下父母心，皆是如此。"
陈儒苦笑："可我家世代经商，虽富甲一方，但在士人眼中，终究低人一等。"
他顿了顿，声音更低，"父亲常说，若我能中举，便是花再多的银子打点，也值得。"
萧砚舟闻言，眉头微蹙，但很快又舒展开来，淡淡道："科场之事，终究要靠真才实学。"
陈儒点头："正是如此。所以......"
他抬眼看向萧砚舟，眼中带着几分恳切，"若此次放榜，我真能得中，还望萧兄日后多多提携。"
萧砚舟看了他一眼，忽而一笑："陈兄何必妄自菲薄？你既有才学，何须他人提携？"
陈儒一怔，随即朗声笑道："萧兄说得对！是我糊涂了！"
他举杯再饮，眼中却多了几分坚定。
夜色渐深，琼林阁内的灯火却依旧明亮。
萧砚舟起身告辞
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