夜风渐凉，他裹紧了衣襟，目光望向北方的星辰。
前路漫漫，却也透着几分可期的光亮。
从北京顺流南下时，借着运河的水力，不到十日便能抵达山东。
可如今逆流北上，却需与水流较劲，足足耗了近一个月。
杨涟虽一路催促船工加快行程，抵达京师时，还是过了二十五日。
此时已是九月末，秋意早已浸透骨髓，连枝头最后几片枯叶都被寒风卷落，仿佛连秋天的尾巴都要抓不住了。
北上的这二十多天里，气温一日冷过一日，刚出山东时还只是早晚寒凉，越往北走，风里的寒意便越重。
待船抵北京地界，天空竟飘起了细碎的雪沫子。
雪粒小得像盐，落在衣袖上转瞬即化，却明明白白地宣告着：
冬天要来了。
船上众人早已换上了厚实的棉衣，连船头的船工都裹紧了棉袄，呵出的白气在冷空气中凝成一团团白雾。
官船在通州码头靠岸时，杨涟并未急于下船，而是叫来了等候在此的辽东都司差役，细细询问起九边的近况：
“辽东的军饷是否按时发放？女真部最近可有异动？”
他眉头紧锁，一边听一边在纸上记录，显然心思早已飞到了千里之外的边关。
与他不同，李鸿基则显得有些雀跃。
在码头等候多时的几位太监上前引路，他便跟着他们，换乘一辆骡车，朝着京师城区疾驰而去。
这是李鸿基头一回踏足北京城。
从前在银川卫，他见过最大的城池不过是府城，哪曾见过这般气象？
车过德胜门时，他忍不住掀开车帘向外张望。
高大的城墙如墨色巨龙般蜿蜒伸展，城砖上的斑驳痕迹都透着岁月的厚重。
街面上车水马龙，行商坐贾吆喝声不绝，穿着各色服饰的行人摩肩接踵，连路边小贩挑着的糖画、风车，都让他觉得新鲜不已。
他这副“刘姥姥进大观园”的模样，落在身旁太监眼里，不免透出几分隐晦的鄙夷。
那太监嘴角撇了撇，却碍于他是“陛下要见的人”，没敢多说什么，只催着骡车快点走。
抵达皇城外围时，正值正午，日头虽烈，却挡不住寒风。
可李鸿基并未立刻得到面圣的机会。
按照规矩，他需先在礼部官员的调教下，学习面见天子的礼仪。
从跪拜的角度到应答的声调，从袍服的穿戴到目光的落点，样样都有讲究。
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