京师西苑，万寿宫外的汉白玉祭坛高耸。
清晨，天色晦暗，铅云低垂，却并无雨意，反而有种压抑的沉闷。
嘉靖皇帝朱厚熜，身着玄色绣金道袍，头戴香叶冠，面容清癯，眼神深邃中带着一丝游离物外的淡漠，在司礼监太监黄锦、秉笔太监冯保等近侍的簇拥下，缓步登上祭坛。
首辅严嵩及几位阁臣、礼部官员，皆身着庄严祭服，垂手肃立在坛下远处，屏息凝神。
祭天仪式极其繁复庄重。
钟磬齐鸣，香烟缭绕。
嘉靖亲自焚香、奠酒、诵读亲手撰写的青词表文。
他神情专注，动作一丝不苟，仿佛真在与上天沟通。表文用骈俪文写成，辞藻华丽，内容无非是祈求风调雨顺、国泰民安、皇图永固，以及......愿道法精进、早证仙班。
最后，他将表文在鎏金铜盆中焚化，看着青烟袅袅上升，直入云霄，脸上露出一丝难以察觉的满意之色。
仪式完毕，嘉靖并未立刻离去，而是站在坛边，远眺着紫禁城的重重殿宇，良久，才缓缓转身，目光落在严嵩身上，声音平和听不出喜怒。
“近日朝野内外，可有什么要紧事奏报？”
严嵩立刻上前一步，躬身到地，声音恭敬而沉稳。
“回禀陛下。托陛下洪福，斋心虔诚，感应上天，近日确有几桩祥瑞吉兆。”
他先拣最好听的说。
“三日前，陛下炼丹之乾清宫丹房上空，忽现五彩祥云，凝而不散，萦绕殿宇几近半个时辰，当时在场的龙虎山张真人及内监皆可作证，张真人言，此乃天授灵气，陛下修行精诚，已臻化境之兆。”
他稍稍抬头，瞥见嘉靖嘴角微不可察地一动，继续道。
“此外，龙虎山进献的千年灵芝，太医院已仔细查验，确为世间罕有之珍品，药性醇厚温和，最宜辅助陛下清修，增延圣寿。”
嘉靖微微颔首，示意他继续。
严嵩话锋转向朝局，语气愈发从容。
“朝局方面，百官感念陛下天恩，皆以恪遵圣谕为念，前几日户部尚书奏事时，还盛赞陛下近年来诸多决策英明神武，使得国库渐盈，就连先前几位对清丈田亩、整顿盐法略有微词的官员，近日也主动上书请罪，表示愿全力遵奉陛下调度，不敢再有异议。”
“宗室藩王亦深感陛下威德，臣已令宗人府严加核查，各地藩王贡赋皆已足额如期上缴，无一人敢拖延
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