腊月廿三，小年。
沪上的年味被贫富割裂成两幅图景：租界里张灯结彩，百货公司橱窗陈列着舶来的圣诞装饰与中式年画奇异地交融；而闸北的贫民窟，年味是压在生存重负下的一丝微光——家家户户攒了半年的钱，咬牙割二两肉，称半斤糖，便是过年了。
莫莹莹提着一小包红糖从杂货铺出来时，天色已经暗了。巷口的路灯坏了半月没人修，她只能借着邻家窗纸透出的微光，小心地绕过地上的积水。
红糖是给母亲熬药用的。林氏的病入冬后越发重了，咳血的次数越来越多，前几天甚至昏倒在煤炉边。齐管家偷偷请来的西洋大夫说，是肺结核晚期，需要静养和营养，可这两样，她们都没有。
“只能听天由命了。”大夫临走时摇头叹息。
莹莹握紧红糖包，指甲陷进粗糙的纸袋。不能听天由命。母亲是她在这世上唯一的亲人，她不能失去。
巷子深处传来狗吠，夹杂着几声男人的喝骂。莹莹脚步一顿——声音是从自家方向传来的。
她心头一紧，加快脚步。快到院门时，看见三个黑影堵在门口。为首的是个穿黑绸短褂的汉子，嘴里叼着烟卷，猩红的烟头在暮色里明明灭灭。
“林太太，年关到了，该还账了吧？”汉子敲着院门，声音吊儿郎当。
门内传来林氏虚弱的回应：“王……王老板，上个月不是刚还过吗？”
“上个月还的是利息，本金一分没动呢。”王老板啐掉烟头，“白纸黑字写着，腊月廿三还清。怎么，想赖账？”
“再宽限几日，等我绣品卖了钱……”
“等不了！”王老板一脚踹在门上，薄木板发出不堪重负的**，“今天要么还钱，要么……嘿嘿，你这闺女也十来岁了吧？南边窑子正缺雏儿，卖过去，够还债还有剩。”
莹莹浑身血液都凉了。她认得这人——放印子钱的王扒皮，专门在贫民窟放贷，利息滚利息，不知逼死过多少人。母亲什么时候借了他的钱？
“娘没借钱。”一个声音在心底说，“是爹死后，那些债主拿着假借据上门……”
莫家倒台时，除了赵坤罗织的罪名，还有一群趁火打劫的债主。他们拿着不知真假的借据，瓜分了莫家所剩无几的浮财。林氏带着莹莹躲到贫民窟，以为逃过一劫，没想到这些人阴魂不散。
“王老板。”莹莹走上前，声音平静得自己都意外。
三个男人转身。王扒皮
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