江南的春来得早，三月初，河岸的柳树已经抽了新芽，嫩绿嫩绿的，在晨雾里像一层薄薄的纱。阿贝蹲在河边洗衣服，棒槌敲在粗布上，发出“砰砰”的声响，节奏轻快得像水乡的小调。
河水清冽，倒映着蓝天和她的脸。十五岁的阿贝已经出落得水灵灵的，眉眼像养母说的“带着股灵气”，皮肤因常年在水上跑晒成了小麦色，笑起来时嘴角有两个浅浅的梨涡。但她干活时从不笑，嘴唇抿得紧紧的，眼神专注得像在做什么了不得的大事。
“阿贝！阿贝！”远处传来急促的喊声。
阿贝抬起头，看到邻家小妹阿莲沿着河岸跑过来，辫子都跑散了：“快去码头！你阿爹跟人打起来了！”
手里的棒槌“咚”一声掉进水里。阿贝顾不上捞，提起湿漉漉的衣摆就往码头跑。河岸的石头路湿滑，她跑得趔趄，但速度一点没减，心里像揣了面鼓，咚咚咚敲得慌。
码头上已经围了一圈人。阿贝挤进去，看到养父莫老憨被几个粗壮汉子围在中间，脸上挂了彩，嘴角渗着血，但腰杆挺得笔直，像河岸那棵被风刮歪了却不肯倒的老柳树。
“黄老虎！你不要欺人太甚！”莫老憨的声音嘶哑，却掷地有声，“这河道是大家的，凭什么你家渔船能过，我们的就不能？”
被称作黄老虎的是个四十来岁的汉子，穿着绸缎褂子，腆着肚子，手里盘着两个核桃，一副土财主派头。他身后站着七八个打手，个个横眉竖眼。
“凭什么？”黄老虎嗤笑，“就凭这十里八乡的鱼市，我说了算！老莫头，识相的就乖乖交上这个月的‘河道费’，不然...嘿嘿，你这破船也别想下水了！”
“河道费？官府都没收的费，你凭什么收？”莫老憨气得浑身发抖，“这些年你强占渔产、欺压乡亲，还不够吗？”
“不够！”黄老虎脸一沉，“今天我就让你知道，谁才是这水乡的天！”
他手一挥，打手们一拥而上。莫老憨虽常年打渔力气不小，但双拳难敌四手，很快就被按在地上拳打脚踢。
“阿爹！”阿贝尖叫一声，冲了过去。
她没学过武，但这些年跟着莫老憨在船上讨生活，手脚比一般姑娘利索得多。一个打手伸手来拦，她低头躲过，顺势一头撞在那人肚子上。打手吃痛后退，她趁机钻到莫老憨身边，张开双臂护住养父。
“哟，老莫头，你这闺女还挺护爹。”黄老虎
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