轻女子，头发梳得一丝不苟，腋下夹着一个布包袱，站在绣坊门口犹豫了很久，探头往里看了好几回，一只脚迈过了门槛又缩回去，像是在河边试水温。
阿贝注意到了她——那件蓝布旗袍虽然干净整洁，但袖口磨得发白，领口的盘扣掉了一颗，用颜色相近的线勉强缝上了。阿贝放下手里的针线，站起来冲她笑了笑，拍了拍藤椅边上那张小方凳上的灰。“进来坐。不买不要紧，看看也行。”
那女子走进来，把布包袱放在柜台上，打开。里面是几件旧衣服，叠得整整齐齐，洗得很干净，但布料已经洗薄了，有些地方还一针一线地补过好几层补丁。她有些局促地说她叫素珍，是纱厂的挡车工，丈夫在码头扛活，家里有两个孩子。她说她去过别的绣坊想学手艺，但人家嫌她年纪大，说她手糙学不了细活。
她问阿贝，你这里收不收学徒？跟着你白干活也行，就是别嫌我手笨。阿贝没有说话，她只是拉过素珍的手看了看——指尖被纱锭磨得全是倒刺，掌心有几道开裂的口子，虎口的茧子硬得像一块老树皮。素珍想把那只被纱线割了无数遍的手缩回去，阿贝没松，拇指轻轻按在她掌心——触到那些倒刺和茧子时，她的指腹没有发抖，反而像抚过绣绷上最熟悉的丝线一样稳。
“谁跟你说手糙就不能学绣花了？我跟你一样做过粗活。第一根针拿不稳，第二根也拿不稳，第三根就稳了。”她说，“手糙没关系，有劲。有劲的手学得快。”
素珍是阿贝收的第一个学徒。后来阿贝说起这件事，笑称自己是“给自己找了个伴”——素珍学得比她预想的还快，第三天就学会了劈丝，劈出来的丝虽然粗细不均匀，但每一根都是完整的。学劈丝的时候她不停用眼睛瞟阿贝的手，阿贝干脆把自己的绣绷举给她看，每一针怎么落、怎么收，放慢了速度重复，像当初养父教她划桨那样：别怕桨沉，怕的是你不敢把它往水里送。
一周之后，第二个学徒来了。是素珍带来的，也是纱厂的工友，姓周，比素珍还年轻，才十九岁，已经在纱厂做了四年工。她刚进绣坊时一句话不敢说，低头在那儿劈丝劈了整整一个下午，劈出来的丝线堆在案子上，抖抖索索的像一团浅色的雾。临走的时候忽然跟阿贝说，姐姐，你这儿亮堂。阿贝愣了一下，回头看了看铺面里那盏煤油灯和
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