色绣暗花的旗袍，头发梳得一丝不苟，手腕上戴着一只成色不错的玉镯。她手里拿着阿贝的那方帕子，目光在阿贝身上来回扫了两遍。
“这帕子是你绣的？”
“是。”
“跟谁学的？”
“我娘。”
妇人把帕子翻过来看背面的针脚，眉头动了一下。“平绣、打籽、戗针，你这针法不像是苏绣的路数，倒有点——”
她话说到一半忽然顿住，又盯着阿贝看了几秒。
“你叫什么名字？”
“阿贝。”
“姓什么？”
“姓莫。”
妇人沉默了一会儿，把帕子放回柜台上。“我姓周，这铺子是我开的。你叫我周掌柜就行。”
“周掌柜。”阿贝规规矩矩地叫了一声。
“我这儿确实缺绣娘。但你也看见了，”周掌柜抬手指了指铺子里那些陈旧的花色料子，“我这铺子生意一般，养不起闲人。手艺好是一回事，能不能干活儿是另一回事。你要想留下来，先试三天。三天里绣出来的东西让我满意，就留下。不满意，你走人，我管你一顿饭。”
“好。”阿贝答应得干脆。
周掌柜似乎没想到她连工钱都没问就答应了，多看了她一眼，然后转身招呼那个伙计：“阿四，把后院西边那间杂物房收拾出来给这姑娘住。”
杂物房不大，原先大约是堆放旧料子和绣架的，角落里还堆着半人高的碎布头。好在有扇窗户，虽然窗纸破了几个洞，但至少能透气。
阿贝把包袱放下，挽起袖子就开始收拾。
她跟着爹在船上长大，收拾东西是一把好手。不一会儿功夫，碎布头被她分门别类地码好，绣架擦拭干净靠墙立着，地上扫了三遍，连窗台上的灰都擦得干干净净。
周掌柜路过看了一眼，没说什么，只在她门口放了一个脸盆和一套粗布被褥。
第一天的工作是绣一幅鸳鸯戏水的屏心。
周掌柜把图纸和料子交给她的时候特意嘱咐了一句：“这是客人定做的，金陵那边来的大客商，要求高得很。你要是绣坏了，料子钱得赔。”
那料子是上好的杭缎，一尺抵得上爹打半个月的鱼。
阿贝接过料子，没有急着下针。
她把图纸铺在桌上看了整整一个时辰，用手指虚虚地在纸面上描摹鸳鸯的羽毛走势、水纹的弯曲弧度、荷叶的脉络分布。娘教过她，下针之前要先在心里把整幅图绣完一遍，每一针落在哪里、用几分力、换什么色，都要想得清清楚楚。
等
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