，案上摊着半幅未完工的百蝶图。一个五十来岁的妇人正坐在案前低头配线，听到铃声抬起头来，摘下老花镜，上下打量了阿贝两眼。
妇人穿着一件藏青色的绸缎旗袍，料子不算顶好，但剪裁合体，头发梳得一丝不苟，在脑后挽了个圆髻，簪着一支银簪子。她的目光从阿贝的蓝印花布衫子扫到脚上的布鞋，又扫回到怀里抱着的粗布包袱，眉梢微不可察地动了一下。
“有事？”她的声音不冷不热，带着沪上人惯有的那种客气的疏离。
“老板娘，我想找活干。”阿贝尽量让自己的声音听起来平稳些，但尾音还是飘了一下，“我会刺绣，什么针法都会，您能不能让我试试？”
老板娘没说话。她重新戴上老花镜，目光在阿贝脸上停了一会儿。这姑娘眉眼倒是周正，就是面黄肌瘦的，一看就是从乡下来的，跟街上那些逃荒的没什么两样。
“你从哪里来？”老板娘问。
“江南，太湖边上。”
“学过绣工？”
“学了十一年。平绣、打籽、盘金、双面绣都会，还会一点乱针绣。”
老板娘眉头微微一挑。乱针绣不是一般绣娘能会的，这姑娘口气倒不小。不过她开了二十年的绣坊，见多了从乡下来沪上找活干的姑娘，十个有九个说自己手艺好，真上了绣架连针都捏不稳。
“会做双面绣？”老板娘从案上翻出一块素白的绸料，又拿了个小绣绷递过去，“那你绣一朵花给我看看。随便什么花，你拿手的。”
阿贝接过绣绷和绸料，在案边的绣墩上坐下来。她打开自己的包袱，从里面取出一个用油纸包着的针线包。针线包是阿妈亲手缝的，粗蓝布面，里面整整齐齐地插着十二根绣针，大小粗细各不相同，旁边还别着七八绺丝线，颜色搭配得格外好看。
她没急着下针。先把绸料在绣绷上绷紧了，用手指一寸一寸地抚平布面的纹理，然后对着光线仔细看了看绸料的经纬走向。这些规矩都是阿妈教的——好绣娘下针之前要先“读布”，布也有脾气，经纬不顺，绣出来的花是死的。
老板娘端了杯茶，靠在椅背上看着。她每天都要面试好几个来应聘的姑娘，早就习惯了边喝茶边看她们手忙脚乱地穿针引线。但眼前这个姑娘不一样——她不慌。从绷布到选针到配线，每一步都稳稳当当，像是做了无数遍。
阿贝选了一根最细的绣针，又从线包里挑
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