绷架上的线，绷得紧紧的。
卯时开工，戌时收针。中间除了一顿中饭、两回上厕所，贝贝的屁股不沾凳——她站着劈线、跑腿送样到静安寺路洋行、替周师母去三牌楼菜场买香干，回来还要把姑娘们绣坏的线头拆净。
姑娘们起初笑她："阿贝阿贝，乡下底芦花鸡，跑起来一地毛。"
贝贝不恼。她夜里等人都睡了，就着一盏煤油灯，把白天偷看周师母劈线、开脸、晕色的手法，用炭笔在毛边纸上记下来。她记性极好——水乡跟养父记潮汐、记鱼汛练出来的，哪朵牡丹几瓣、哪根叶脉走什么针，她闭眼能背。
有一回，周师母接了汤生洋行一单"真丝绣衣粗样"，要在绸面上绣玉兰鹦鹉。姑娘们嫌鹦鹉羽色烦琐，都推脱。周师母叹气，说这单若砸了，洋行下季就不给锦云发活了。
贝贝蹲在门槛上剥荸荠，听见了，抬头说："周师母，鹦鹉冠我用'打籽'叠三层，喙用'乱针'收锋，眼后那撮蓝羽，我拿养母染芦叶个靛青兑一点点洋红，勿用现成蓝线——现成蓝线死板。"
周师母看她："侬敢动针？"
"敢。绣坏了我赔，赔勿起就白做三个月。"
周师母沉默一息，把绷架让出来。
贝贝坐下去，先把玉兰花瓣用"平金"勾边——这是顾绣的路子，她在水乡只见过养母绣肚兜时用过半次。她手小，指节有茧，却稳得像老渔人握桨。两个时辰，玉兰三朵成型，鹦鹉半身出羽。周师母凑近，半晌吐出一句："侬迭个手，是吃绣饭个。"
那单绣衣样送去洋行，回话是"顾绣底子，野趣入时，留用"。
贝贝月钱涨到三块。她当天托挑担卖馄饨的老乡捎信回江南：爹娘勿急，阿贝在沪上吃到热饭了。
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但沪上不是水乡河汊，风浪藏在衣冠里。
腊月初八，锦云绣坊来了位"查样先生"。青缎马褂，金丝眼镜，手里转着核桃，说话是苏州口音夹英文："Mrs.Tang要查所有顾绣发样户，有无私接法租界订单、有无工潮煽动。"
周师母陪笑端茶。那人目光扫到贝贝正在劈的线，忽然停了：
"迭个乡下丫头，哪里来？"
"南市乡下，租界外，勿搭界。"
"玉佩呢？怀里那块。"
贝贝浑身一僵。
那人走过来，核桃不转了："拿出来看看。"
贝贝手按在胸口。玉佩是她命。可对方是洋行的人，周师母的生
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