白厅宫偏厅的橡木大门沉沉合上，将宴会厅那令人迷醉的丝竹声与脂粉气彻底隔绝在外。
但这并不意味着这里就清净。
恰恰相反，这里涌动着比舞池中更为赤裸、更为狂热的欲望——那是对金钱与权力的原始渴望。
厚重的波斯地毯吸去了足音，空气中混合着上等雪茄的辛辣与陈年白兰地的醇香。
围坐在长条红木桌边的是把持着整个大英帝国海上贸易命脉的巨鳄们。
东印度公司的执行董事乔赛亚·查尔德爵士，著名的大军火商威廉·阿姆斯特朗，以及几位在该国议会拥有举足轻重地位的伯爵。
这群平日里在伦敦呼风唤雨、甚至敢跟国王讨价还价的老狐狸，此刻却一个个坐立难安。
他们的目光，不受控制地聚焦在主座那个年轻的东方人身上。
承祜慵懒地靠在深红色的天鹅绒高背椅上，修长的双腿随意交叠。
壁炉里的火光跳跃着，映照在他那张几近妖孽的侧脸上。
他手里把玩着一只在这个时代极其罕见的珐琅怀表，指尖有一搭没一搭地敲击着表盖，发出清脆的“嗒、嗒”声。
“殿……殿下，”乔赛亚爵士最先沉不住气，他擦了擦额头渗出的细汗，明明面对的是一个二十出头的王储，他却感觉喉咙发干，像是在面对一位掌控生杀予夺的神祇，“关于您提出的那个……特定贸易许可，我们董事会内部讨论了一下，觉得条款是否太过……苛刻了？”
“苛刻？”
承祜终于抬起眼帘。
乔赛亚爵士只觉得心神一荡，大脑瞬间出现了一片空白。
承祜嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“爵士，我想您误会了。”
他缓缓起身，双手撑在桌面上，身体微微前倾。
那种强烈的压迫感瞬间笼罩全场，伴随而来的还有一股清冽幽冷的淡香，那是属于大清皇室特供的龙涎冷香，却比任何西方的香水都要让人上瘾。
“孤给你们的，不是条款，是通往未来的钥匙。”
承祜修长的手指轻轻点在桌面上那张刚刚拟好的羊皮纸地图上，指尖划过那一长串海岸线。
“大清拥有四亿人口的市场，拥有世界上最顶级的丝绸、瓷器与茶叶。而你们手里有什么？除了那些还在图纸上的火枪，和几艘在海上飘摇的商船，你们所谓的‘日不落’，现在还只是个在摇篮里的婴儿。”
他顿了顿，目光扫过在场每一个人。
被他目光扫过的人，无不感到一阵
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