“谢谢大老爷！谢谢活菩萨！”村民们再次对着朱慈烺连连道谢，随后才站起身来，自觉地排起了长队，有序地领取稀饭和馒头。或许是因为大家都是同村人，彼此熟悉，又或许是因为太过珍惜这来之不易的食物，他们并没有像京师的流民那样哄抢拥挤，每个人都十分自觉，整个领取过程井然有序。
与此同时，磁州县城外的景象却截然不同。县城外搭建起了密密麻麻的窝棚，里面住满了从四面八方赶来的乡民，他们都是因为家乡遭遇灾荒，走投无路才来磁州寻求救济的。然而，他们却被挡在了磁州城外，根本无法进入城内，原因仅仅是没有缴纳“买路钱”。
想要进入磁州城，每个人必须缴纳四文钱的进城费。对于这些早已身无分文、连饭都吃不饱的乡民来说，四文钱无疑是一笔巨款，他们根本拿不出来。即便有人能凑齐四文钱进了城，也未必能找到食物，城里的粮食价格早已被炒到了天价，普通百姓根本买不起。
无奈之下，乡民们只能在城外的窝棚里苦苦等待，期盼着官府能开仓放粮，救济他们这些苦难之人。可他们一等就是一个多月，官府的救济粮始终没有踪影，城外的野菜、草根、树皮倒是被他们挖光、吃光了。
眼看着身边的人因为饥饿一个个倒下，再也没有醒来，剩下的乡民们再也无法忍受，他们决定冒险冲击城门，想要进入城内乞讨。毕竟城里有钱人多，说不定能讨到一口剩饭，不至于饿死在城外。
然而，等待他们的却是官兵们无情的皮鞭和军棍。有几名乡民试图冲破城门，甚至被官兵们用刀砍伤，当场造成了六十多人伤亡。血淋淋的教训让乡民们彻底绝望，他们只能远远地望着紧闭的城门，眼中充满了无助与悲凉，再也不敢轻易尝试冲击城门。
“哒哒哒……”一阵急促的马蹄声传来，打破了磁州城外的沉寂。在距离磁州城门两百多步远的地方，一支大约三百人的队伍缓缓走来，队伍中既有手持武器的士兵，也有几辆马车，看起来像是一支商队。
看守城门的百户李军，看到这支队伍，顿时眼前一亮，脸上露出了贪婪的笑容，心中暗自盘算着：“又来了一支商队，这下又能赚一笔了！”按照规定，一个人四文钱的进城费，三百多人进城，就是一千多文钱，这对他来说可是一笔不小的收入。
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