护国军与皇太子朱慈烺的大名，马守应等人早有耳闻。他们曾听说，这支军队装备精良，战斗力极为强悍，连纵横关外的建奴，都不是他们的对手，在辽东战场上屡立奇功。马守应从未与建奴交过手，也不知道建奴究竟有多凶悍，但经过这几天的追杀，他算是彻底见识到了护国军的厉害，那是一种碾压式的强大，让他们连反抗的勇气都渐渐消失。
其实，夜里在山上搜寻流寇的，大多是想要得到粮食奖励的百姓。他们手中只有锄头、菜刀等农具，根本不是流寇的对手，只是借着人多势众，又有官军撑腰，才敢这般大胆。流寇们是被护国军打怕了，心存忌惮，才不敢靠近百姓，若是真的被逼到绝境，奋起反抗，这些百姓恐怕就要倒霉了。
周遇吉得到消息后，担心百姓们遭遇流寇反扑，惨遭屠杀，当即传令下去，让搜山的百姓就地休息，不要四处乱跑，由官军负责夜间警戒。直到这时，马守应他们才得以在深山的隐蔽处，提心吊胆地睡了半夜觉，即便如此，也不敢睡熟，时刻警惕着官军的到来。
第二天，天刚蒙蒙亮，护国军将士还未开始行动，那些急于得到粮食的百姓，便又早早地进山了，分散在山林各处，仔细寻找流寇的踪迹。他们一旦发现流寇，便会立刻跑去给官军报信，绝不与流寇正面冲突。流寇们被护国军的伏击打怕了，担心这是官军的诱敌之计，不敢贸然追杀报信的百姓，只能眼睁睁地看着对方跑掉，然后立刻转移阵地。
这一来二去，几个流寇头目被搞得又气又急，胸中积满了怒火，甚至生出了与护国军决一死战的想法，与其这样被追得狼狈逃窜，不如拼个鱼死网破，或许还有一线生机。不过，这个想法刚一提出，就被马守应果断拒绝了。他清楚地知道，以他们现在的兵力与士气，根本不是护国军的对手，决战只会加速灭亡，唯有继续周旋，寻找突围的机会，才是唯一的出路。
护国军将士们每天都能吃饱喝足，养精蓄锐，在百姓的带领下，有针对性地展开搜捕；而马守应麾下的流寇，却只能饿着肚子，在山林中四处逃窜，疲于奔命。就这样，日复一日，一连三天都是如此。到了第四天清晨，马守应清点麾下兵力时，发现身边只剩下一千多人了。
回想几天前，他们还有一万左右的人马，给混天王调去一
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