离开雁山关，车队转向西北。
沿着官道，向着那片笼罩在风沙中的西域进发。
越是向西，地貌景观变化越是剧烈。
丰饶的农田逐渐被广袤的草场所取代。
继而草场也变得稀疏。
最终，眼前豁然开朗，是无边无垠、黄沙漫漫的戈壁与大漠。
天地间仿佛只剩下三种颜色。
头顶是纯净得没有一丝杂质的蔚蓝。
脚下是绵延起伏、如同凝固金色波涛的沙丘。
远方天山山脉的雪峰则像一条蜿蜒的银色巨龙，横亘在天际。
“大漠孤烟直，长河落日圆……”
楚岚望着车窗外这壮阔而苍凉的景象，忍不住轻声吟诵起秦夜所说的诗句，美眸中满是震撼与迷醉，“此等景象，非亲身至此，难以体会其万一。”
秦夜揽着楚岚的肩，同样欣赏着这与他记忆中另一个时空的西域既相似又不同的风景，心中涌起一股掌控万里江山的豪情与踏遍山河的惬意。
车队沿着丝绸之路前行。
不时能遇到庞大的商队，驼铃叮当，载着来自遥远萨维王朝乃至更西国度的宝石、香料、地毯，与中原的丝绸、瓷器、茶叶进行着交换。
沿途的城镇，如绿洲明珠般点缀在黄沙之中。
楚岚未曾来过此地，令她颇为惊讶的是，这些西域城镇，虽保留了一些圆顶建筑、色彩斑斓的集市等异域风情。
但核心区域已然“乾化”得十分彻底。
官署、学堂、驿站皆是中原制式。
街道规划整齐，随处可见穿着汉家衣冠的民众。
孩童在官学外背诵着乾文典籍。
茶馆酒肆里飘出的是中原小调。
“夫君，这才十几年光景，变化竟如此天翻地覆。”
楚岚感叹道，“若非这迥异的自然风光，几乎要以为仍在关内了。”
秦夜淡淡道：“文化同化，经济融合，加之军威震慑，三者并举，方有今日之象。保留其部分习俗，是尊重，亦是怀柔。推行我之文字制度，是根基，亦是未来。”
这一日，车队终于抵达了西域都护府所在地、西平城。
此城规模宏大，城墙高厚。
兼具军事要塞与商贸中心的职能。
得到消息的西域都护赵天霸，早已率领麾下将领及西域各部归顺的首领，在城门外列队相迎。
赵天霸须发虽已花白。
但身板依旧挺直如松，眼神锐利。
穿着一身略显陈旧但擦拭得锃亮的铠甲，外
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