厉喝，“你娘若知道你今日所为，只怕死不瞑目。”他闭上眼，再睁开时，已是一片决然，“传旨：二皇子萧肃炎，勾结边将，意图弑君谋逆，罪无可赦。削去爵位，贬为庶人，终身幽禁宗人府。其党羽，一律严惩不贷。”
“父皇——。”二皇子被拖走时，凄厉的喊声回荡在黎明前的山野。
皇帝看向萧景宴，又看向阮允棠，目光复杂：“此次平叛，你们功不可没。尤其是允棠......”他顿了顿，“你昨夜的表现，朕都看到了。”
阮允棠跪地：“保护陛下，是臣女本分。”
“起来吧。”皇帝挥手，“经此一事，朕也想明白了许多。这江山......终究要交给真正能担得起的人。”
秋猎提前结束。回京的路上，气氛肃穆。
阮允棠坐在车中，看着窗外掠过的秋景，心中一片空茫。宋清雪的死，二皇子的败，仿佛一场大戏的落幕。可她知道，真正的路，才刚刚开始。
回京后，朝廷开始了大规模清算。二皇子党羽被连根拔起，空出的位置，皇帝大多委任了萧景宴举荐的实干之臣。
与此同时，“明慧女子书院”迎来了转机。皇帝亲笔题写匾额，并下旨褒奖阮允棠“兴教化、启民智之功”。有了这道护身符，原本观望的家族纷纷将女儿送来，书院很快满额。
腊月，皇帝病了一场。病愈后，他召萧景宴入宫长谈。
翌日，圣旨下：册封皇三子萧景宴为太子，入主东宫。
满朝震动，却又在意料之中。
册封大典那日，阮允棠站在命妇队列中，看着萧景宴一步步走上高台，接过太子金册。他穿着明黄朝服，身姿挺拔，眉目间已褪去最后一丝青涩，尽是沉稳与威严。
礼成后，萧景宴没有直接回东宫，而是走到皇帝面前，跪下：“父皇，儿臣有一事相求。”
皇帝似乎早有预料：“说吧。”
“儿臣欲娶安平郡主阮允棠为太子妃。”萧景宴声音朗朗，传遍大殿，“此生，唯她一人足矣。”
大殿内一片哗然。太子妃之位何等尊贵，历来都是各方势力角逐的焦点。萧景宴此举，无异于放弃了通过联姻巩固势力的机会。
皇帝沉默良久，看向阮允棠：“允棠，你的意思呢？”
阮允棠出列，行礼：“回陛下，允棠有三问，想问太子殿下。”
“你问。”
“第一问：若我为太子妃，
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