玄厨协会华东分部的驻地，藏在沪西老城区一片不起眼的石库门建筑群里。
巴刀鱼跟着黄片姜穿过第七道月洞门时，已经开始怀疑人生了。从外面看，这里明明只有三排二层小楼，可他们已经在里面转了快二十分钟，经过的院子一个接一个，仿佛没有尽头。
“黄...黄前辈，”他喘着气，“咱到底要去哪儿？”
黄片姜头也不回，手里那根从不离身的烟杆在指间转了个圈：“快了，再过一个院子。”
又一个院子。
巴刀鱼认命地跟进去，却愣住了。
这个院子和其他所有院子都不同——没有晾晒的衣服，没有堆放的杂物，甚至没有常见的花花草草。整个院子空荡荡的，只有正中央摆着一张巨大的石案，案上放着一口...锅？
那是一口直径至少一米五的大铁锅，黑黢黢的，锅沿有几处修补过的痕迹。锅下没有灶，就这么直接架在石案上，锅底甚至还沾着些干涸的汤汁。
“这是...”
“玄厨协会的入门试炼。”黄片姜走到石案前，伸手敲了敲锅沿，发出沉闷的“咚咚”声，“很简单，用这口锅，做一道菜。”
巴刀鱼眨眨眼：“做什么菜都行？”
“做什么都行。”黄片姜从怀里掏出烟丝，慢条斯理地塞进烟锅，“但有两个条件：第一，只能用锅里的东西；第二，要在香烧完之前完成。”
他指了指石案一角。那里确实插着一炷香，已经点燃，青烟袅袅上升。香很短，大概只能烧一刻钟。
巴刀鱼凑到锅前，探头往里看。锅底积着一层黑乎乎的粘稠液体，看不清是什么。他伸手蘸了一点，放到鼻子下闻了闻——
花椒、八角、桂皮、草果、香叶...至少三十种香料的味道混杂在一起，浓烈得刺鼻。但这还不是全部，在这些香料味下面，还隐藏着一种更奇怪的气息，像是...铁锈？又像是某种金属被高温烧灼后的味道。
“这是协会传承了三百年的‘万味锅底’。”黄片姜点燃烟，深深吸了一口，“每一代玄厨入门，都要用它做一道菜。锅底里的味道，是三百年来所有入门者留下的‘印记’。你要做的，就是在这片混沌中，找到属于你自己的味道。”
巴刀鱼盯着那锅黑乎乎的液体，头皮发麻。这玩意儿也能叫锅底？这分明就是一锅熬了三百年的泔水！
香已经烧下去一小截了。
时间不等人。
巴刀鱼闭上眼睛
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