环相扣，苏辛集觉得，这是个机会。至少，他可以顺势而为，做一些利国利民的事情。洪灾来临，灾民们流离失所的场面历历在目。
圣上整盐政、禁私盐，志在肃弊，然根由却在朝堂，阁老贪腐结党，暗通盐商，掣肘政令，私盐之乱屡禁不止。恰逢洪灾肆虐，流民载道，圣意欲以盐案赃款赈灾，奈奸佞阻扰，迟迟没有进展。
他一介秀才，无端卷入盐案漩涡，方知空有胸臆，无官身权柄，不过是局中浮萍。欲除奸、赈灾、救万民，唯有速登仕途，掌实权方能破局！
念及此，苏心疾眸色沉凝。前路却有阁老党羽虎视、盐商势力暗伏，稍有不慎便会身首异处。然苏心疾眸色愈厉。此局，非入不可；此途，非行不可！
距离乡试不到一年的时间，苏辛集知道时间紧迫，在学业上更是抓紧。
苏辛集摸了摸身侧的策论，准备直接前往藏书阁，这是吴老布置的人物，苏辛集不敢有片刻松懈。
途中路过堂弟苏辛伟的文具铺。苏辛集轻轻掀开帘子，一眼就觉不对劲。往日这时辰，铺子早就开了门，书院学子挑笺纸、选木牌，吵吵嚷嚷的，今日却静悄悄的，阶前散着碎纸、断木，风一吹，只剩冷清。
苏辛集心头一紧，连忙命车夫停车。他快步上前，推门而入，店内更是狼藉：雕花木牌散了一地，好些被踩出裂痕；云纹笺纸揉成了团，沾着泥污；一方雕花歙砚摔在柜角，砚面崩了块缺口，干硬的墨渍凝在上面。苏辛伟背对着门，正蹲在地上捡残件，指腹扎着木刺，渗着血丝，连他进来都没察觉。
“小伟，怎么回事？”苏辛集声音沉了下来。
苏辛伟身子一僵，忙抹了把眼角，强作出一副若无其事的样子：“哥，没什么，就是几个过路的莽汉撞了进来，碰倒了东西，我收拾收拾就好。”
他说着要把残木往身后藏，却被苏辛集一眼看穿。苏辛集捡起半块刻了诗的木牌，牌身的劈痕新鲜，明显是故意砸的；再看货架，往日摆满的檀皮宣、楠木坯料，竟空了大半，只剩些粗劣草纸和杂木。
“说实话！”苏辛集盯着他躲闪的眼睛，“原料呢？新做的诗牌怎么没摆出来？”
苏辛伟再也瞒不住，红了眼眶，攥着他的衣袖急声道：“哥，我怕你读书分心，想自己解决，可实在扛不住了。前两日，城外纸坊的人来说，往后再不供咱们料了。我连夜去问，
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