京城西的穷巷里，尿臊气混著劣质煤烟，呛得人喉咙发紧。
校书郎王黼，一身簇新的湖蓝潞绸直裰，袖口笼著若有似无的沉水香，靴子小心地避开地上的污水泥泞，踱到一扇虫蛀了的破板门前。
这门板，风大些怕是要吹散架。
「笃、笃、笃。」指节敲在朽木上，声音空落落的。
门「吱呀」裂开条缝，露出张蜡黄的小脸。他裹著件磨得发亮的旧棉袍，空荡荡挂在身上，像根细竹竿。
见是王黼，那死灰般的眼里陡然迸出一点光，未及开口，先是一阵掏心掏肺的呛咳，瘦削的肩膀抖得像秋风里的枯叶：
「咳咳…堂…堂兄！可是…可是入选了？」声音嘶哑，气都喘不匀，一双眼却死死钉在王黼脸上，仿佛那是救命的稻草。
王黼脸上堆起一层恰到好处的愁云，眉头蹙著，长长叹出口气，那气儿都带著官老爷的矜贵：
「希孟啊…唉！」他摇摇头，从袖笼里慢悠悠掏出个小巧的锦缎荷包，捏出几块散碎银子，搁在手心掂了掂，才递过去。
「你那卷《千里江山落日图》…愚兄替你上下打点，嘴皮子都磨薄了…奈何米博士眼孔忒高！评了个…『匠气过重，失之神韵』！」他声音压得低，带著惋惜，又透著股「我已尽力」的无奈。
「匠气…失之神韵…」王希孟喃喃念著，脸上那点活气「唰」地褪尽了，只剩下一片死灰。身子晃了晃，靠著门框才没瘫下去。
他看著王黼手心那点可怜的碎银，只觉得恍若镜子照得自己面目可憎。
「堂兄…我…」他喉头哽咽，眼泪在眶里打转，猛地对著王黼就拜了下去，额头几乎触到冰冷的门槛，
「希孟无用！累得堂兄费心！早知这画这般不值钱，不如…不如一把火烧了干净！学这劳什子丹青作甚！连累老娘汤药钱都没个著落！」
他捶打著干瘦的胸膛，恨不能立时死了才好。
王黼眼底掠过一丝极快的不耐，却忙不迭伸手搀扶，那锦缎袖子拂过王希孟破旧的棉袍：
「噤声！说的甚么浑话！」他声音陡然拔高，在这寂静的穷巷里格外刺耳。
王黼立刻又换上副语重心长的面孔，亲热地拍著王希孟单薄的脊背，仿佛真是掏心掏肺的好兄长：
「痴儿！画道贵乎恒心！你根基是有的，只是火候未到罢了！听堂兄的，万不可自暴自弃！」
他目光闪烁，避开少
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