薄暮冥冥，积雪未消，几株老梅暗香浮动。
为避嫌太子赵桓少有宴请大臣，故宴会多以「讲学」「赏文」为名，规模较小。
而此次确实难得的盛大，随装饰菜肴依旧简朴，但所陪人员，几乎占了京中大半清贵名流。
太子赵桓端坐主位，眉宇间自带几分的矜持与忧思。
下首陪坐一众皆是国之清流砥柱，京中大半清贵名士皆在此。
又有四位为一时之选。
国子监祭酒李守中（李纨之父），清瘤儒雅，须发半白，眼神温和中透著世故。
太子詹事耿南仲，太子老师，年近六旬，面容严肃刻板。
太常少卿李纲，四十许，目光炯炯，神情刚毅，坐姿笔挺。
枢密直学士、太子宾客吴敏：五十上下，沉稳内敛，不动声色。
今日宴请的主角，乃是巡盐御史，兰台寺大夫，同为清贵的林如海。
林如海身著素色锦袍，身形略显清减，面色在暖阁灯光下仍透著苍白与眉宇间深深的疲惫，偶尔以拳抵唇，轻咳两声。
堂内暖炉融融，驱散窗外深冬寒意。
案上精致菜肴，美酒飘香，气氛有种刻意维持的雅致与压抑。
众人已寒暄过一轮，皆称林如海为「探花公」，言语间不乏对当年才学的称羡。
「探花公，请。」太子举杯，声音清越，「此去扬州，千里烟波，父皇与本宫，皆倚重卿之清正廉明，以整饬盐纲。」
「殿下谬赞，臣惶恐。」林如海欠身举杯，声音温雅中带著一丝中气不足的微哑，「食君之禄，分君之忧，此乃臣之本分，定当竭力。」
太子又说道：「东南局势，牵动朝野。卿乃能臣，父皇委以重任。不知——何时启程？」
林如海感受到聚集过来的目光，轻咳一声，放下酒盏，蜡黄的脸上挤出一丝疲惫的笑意：「谢殿下与诸公挂怀。君命在身，不敢怠惰。行装已备，就在——这几日了。」
李守中又端起酒盏，笑容温煦，带著几分亲近：「探花公此番入京出京，山高水长，担子不轻。说起来，你我两家，倒也算得通家之好。小女蒙荣国府不弃，嫁与府上珠哥儿为媳。贾府老太君，最是慈爱明理，常听小女提及，姑苏林家诗礼传家，探花公更是人中麟凤。」
话里话外以贾府联姻为引，不著痕迹地拉近关系，点出彼此同属清流士林圈层。
林如海知道正事来了，举杯微微一笑
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