这三人皆是江南士林翘楚，背后站著根深蒂固的世家大族，自身也都有功名在身，虽因「丁忧守制」或「读礼家居」暂时闲赋林泉，但其在江南的影响力，丝毫不逊于朝堂显宦。
片刻之后，吕颐浩步入正堂花厅。
厅内三人早已起身，见他进来，齐齐躬身作揖，姿态恭谨，笑容和煦，一派温良恭俭让的士林风范。「吕大人公务繁忙，我等冒昧打扰，实在惶恐。」为首的是吴开，面容清瘫，声音温和有礼。「哪里哪里，三位先生都是江南士林一时之选，今日联袂来访，实乃本官之幸。快快请坐。」吕颐浩笑容满面，热情地招呼三人落座。
寒暄片刻，无非是问候起居、恭维政绩、谈论些扬州风物、江南文事，气氛看似融治和谐，实则暗流涌动。
徐秉哲，面色略显深沉，范琼则身形魁梧，虽尽力收敛，眉宇间仍带著一丝武人的悍气，此刻也都挂著得体的微笑。
终于，吴开轻咳一声，放下了手中的茶盏，脸上的笑容依旧温和，眼神却带上了几分凝重：「吕大人勤政爱民，宵衣吁食，我等在乡野亦常有耳闻。扬州这「东南第一繁华地』，在大人治下更是蒸蒸日上，实乃朝廷之福，万民之幸。」
「吴先生谬赞了，」吕颐浩摆摆手，笑容不变，「食君之禄，忠君之事，分内之责罢了。只是……唉，」
他话锋一转，轻轻叹了口气，不愿在花时间与这三人纠缠，抛出饵料，「这偌大扬州，百业兴旺之下，也难免有些……疥癣之疾，扰人清静啊。」
这话像一把钥匙，精准地打开了话题。
徐秉哲接话道：「大人所言极是。我等近日忧心如焚，也正是为此事而来。」
他顿了顿，观察著吕颐浩的神色，「那位西门天章西门大人，近来在扬州城内外，动作颇大？」吕颐浩端起茶盏，慢悠悠地撇著浮沫，眼皮都没擡：「哦？西门大人奉旨查办各路贼匪，又是严查林大人毒杀案的清拆大人，这摩尼妖教余孽正是其职权范围，雷厉风行，也是职责所在。怎么，三位先生对此事……有所关切？」他把「关切」二字咬得略重。
范琼性子急些，忍不住插话，声音也沉了下来：「吕大人！那西门天章行事未免太过酷烈！短短数日，以「勾结摩尼』之名，锁拿江南士林子弟数十人！其中不乏清白无辜、诗礼传家的好儿郎！如今整
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