头们，三五一桌，闷头喝酒。酒过三巡，便有人红着眼圈开口：“孟大川那三年，从雁门打到云中，收复了多少村镇？他那军功，就算是分了一半给继母，剩下的也够他升一两级！”
旁边的人按住他的手臂，示意他小声。那人却更激动了：“怕什么！他孟大川是站起来了，可那条腿走路肯定还一瘸一拐的，每到阴雨天，那些旧伤疼得他睡不着觉。论情论理，就算不能再升官，在京城给他个同等的闲职，让他好生调养调养，难道不应该？”
有人接话：“伺农官是那么好当的？钱塘那地方，我当年去过。田头地里，哪一天不要走几里路？碰上刮风下雨，他那些旧伤怎么受得了？再加上江南那潮湿的天气，对满身旧伤的人来说，简直就是去受罪。”众人沉默下来，只听见酒碗相碰的声音。
最后，有人叹了口气：“咱们也只能在这儿说说罢了。”事情，就这么慢悠悠、悄无声息地过去了两个月。
这两个月里，京城的天似乎也在酝酿着什么变故。老皇帝的身子骨一日不如一日，上朝的次数越来越少。东宫的太子萧桓与三皇子萧煜，原本还顾及些表面功夫，如今却连这层遮羞布也不要了。
文武百官们察言观色，那些原本还在两派之间摇摆不定的人，也渐渐亮明了立场。朝堂之上，两派大臣常常为了一件小事就能吵得面红耳赤，从漕运的粮价吵到科举的名额，从边关的军饷吵到江南的赋税。
老皇帝坐在龙椅上，看着下面你来我往，常常一言不发，只是偶尔咳嗽几声。
这一日的朝会，原本也是这般景象。大臣们正在为秋收后的赋税争执不休，忽然，一个急促的脚步声从殿外传来。一个小太监，跪倒在殿前：“陛下！北境又有消息！”
满殿顿时安静下来。兵部尚书快步上前，接过奏折，只看了几行，脸色就变了。他转过身，声音都有些发颤：“陛下，北境奏报，近一个月来，鞑靼连连进犯，已经攻破了三个村镇。粮食、牲畜全被抢光，女人也被抢走了不少……”
话音未落，朝堂上就像炸开了锅。有文官跺着脚说：“以前，哪年秋收后不是这样？鞑靼人这是在储备入冬的粮食了！”
另一位附和道：“前几年孟大川在那边的时候，倒是好了不少。他那个打法，鞑靼人见了他的旗子就跑。如今边关的百姓，怕是又苦了。”
也有人愤愤
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