夏桀的许多武器装备，都由昆吾国提供。同时，昆吾国还控制着黄河中游的航运通道，能够快速向夏朝输送物资。
对于商汤而言，要灭夏，必须先剪除这三个“羽翼”——否则，一旦商国进攻夏朝，韦、顾、昆吾三国很可能从侧面夹击，切断商国的粮草运输线，导致灭夏计划失败。因此，商汤与伊尹、仲虺经过商议，制定了“先弱后强，逐一击破”的战略：先消灭实力较弱的韦国与顾国，再集中力量攻打昆吾国。
就在商汤准备出兵韦国时，一个意外的消息传来——夏桀派使臣前往亳城，召商汤入朝。
夏桀之所以召商汤入朝，并非是“商议国事”，而是因为他通过韦、顾两国的汇报，得知商国在大旱中“民心稳固，势力扩张”，心生忌惮。他想通过“召见”的方式，将商汤软禁在夏都，阻止商国的进一步发展——这一举措，虽然暂时困住了商汤，却也成为商国凝聚反夏力量的“催化剂”。
面对夏桀的召见，商国大臣们纷纷劝阻：“夏桀残暴，此去必遭不测，主公不可前往！”伊尹也认为，夏桀很可能会对商汤不利，建议“以‘抗旱繁忙’为由，拒绝入朝”。
但商汤却摇了摇头，对大臣们说：“若我拒绝入朝，夏桀必以‘不敬天子’为由，联合韦、顾、昆吾三国进攻商国。如今商国虽稳，但尚未做好与夏朝决战的准备，若此时开战，必遭损失。我若前往夏都，一来可麻痹夏桀，让他误以为商国仍‘忠于夏朝’；二来可亲自观察夏朝的虚实，为后续灭夏做准备。”
随后，商汤只带了十名随从，身着普通礼服，前往夏都斟鄩。见到夏桀后，商汤表现得极为恭顺，主动向夏桀“请罪”，表示“商国近期扩张，是为了‘平定叛乱，为天子分忧’”，并献上商国特产的黑黍酒与丝绸。夏桀见商汤“态度恭顺”，心中的警惕稍减，但仍担心商汤“回去后作乱”，于是下令：“将商汤囚禁于夏台，待‘查明情况’后再做处置。”
夏台（位于今河南禹州一带）是夏朝的重要监狱，专门关押贵族与诸侯，四周高墙环绕，守卫森严。商汤被囚禁后，夏桀派人严密监视，禁止他与外界接触——夏桀天真地认为，只要困住商汤，商国就会“群龙无首”，陷入混乱。
夏桀囚禁商汤的消息传回商国后，朝野震动，大臣们纷纷请求伊尹“出兵救主”。
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