先，一路势如破竹，很快便突破吴国边境防线，直逼吴国本土。吴国此时正全力应对楚国的抵抗，骤然得知越国来袭，顿时陷入腹背受敌的困境。为避免本土沦陷，吴王阖闾不得不从楚国战场分出精锐兵力，命将领率军回援，史载“吴使别兵击越”。这一举措虽在一定程度上缓解了吴国本土的危机，却严重牵制了吴国在楚地的主力部队，使得原本凌厉的攻势逐渐减弱，为楚国的反击创造了宝贵的时间窗口。
据《左传·定公五年》记载，公元前505年（楚昭王十一年）夏，正当越军如猛虎下山般攻入吴国腹地之时，另一个关键力量的加入，彻底改变了楚吴战局——秦国履行此前与楚国的盟约，派遣大夫子蒲、子虎率领战车五百乘，跟随楚国大夫申包胥一同入楚救援。五百乘战车在当时堪称精锐之师，每乘战车配备甲士三人、步卒七十二人，这支秦军不仅人数众多，更有着丰富的作战经验，其到来无疑为楚国注入了一剂强心针。
不过，子蒲初到楚国，对“吴道”（吴国独特的战法）并不熟悉。吴国军队擅长灵活机动的战术，常以快速突袭、分割包围的方式击败敌军，与中原诸国传统的车战战术截然不同。为避免因战法不熟而陷入被动，子蒲与楚军将领商议后决定，由楚军率先与吴军展开战斗，一方面试探吴军的虚实，另一方面也为秦军熟悉吴国战法争取时间。楚军将士本就对吴军怀有国仇家恨，又熟悉本土的山川地形，在战斗中充分利用地形优势与吴军周旋——他们时而在山林中设下埋伏，突袭吴军的补给队伍；时而利用河流沼泽阻碍吴军战车的行进，打乱其进攻节奏。凭借着顽强的战斗意志与对地形的掌控，楚军虽未能一举击溃吴军，却成功拖延了吴军的进攻步伐，为秦军的部署争取了宝贵时间。
不久后，子蒲率领秦军在稷地（今河南桐柏境内）与楚军顺利会合。此时，秦军已通过楚军的战斗了解了吴国战法的特点，楚秦联军的实力也得到极大提升。随后，联军主动寻找吴军主力决战，在沂地（今河南正阳境内）与夫概率领的吴军展开激烈交锋。夫概是吴王阖闾的弟弟，骁勇善战，此前在柏举之战中曾立下赫赫战功，但此次面对楚秦联军的协同进攻，吴军逐渐力不从心。联军将士士气高昂，秦军的战车冲锋势不可挡，楚军则
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