在战国时期，天下纷争不断，诸侯国之间为了争夺土地、资源和霸权，纷纷展开激烈的争斗。当时的战国七雄——齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，为了各自国家的利益，无不处心积虑，发动一场又一场的侵略战争。于是，今天你打我，明天我杀你，整个天下动荡不安，百姓流离失所，战火连天，生灵涂炭。在这些诸侯国中，齐国和燕国土地相邻，两国之间经常因利害冲突而兵戎相见，拼斗得更是惨烈。
公元前284年，燕国大将乐毅率领大军出兵攻占了齐国的都城临淄（今山东淄博东北），并接连攻下了齐国七十余城。齐国的国土被燕军蚕食殆尽，最后只剩下莒城（今山东莒县）和即墨（今山东平度市东南）两座孤城。在这危急存亡之际，齐国的田单带着族人以铁皮护车轴逃至即墨。
田单是临淄人，战国时期田齐宗室的远房亲属，当时担任齐都临淄的市掾，也就是相当于如今的秘书一职。他的生卒年不详，但后来他到了赵国，担任将相，成为了一位杰出的政治家和军事家。田单并不是那种佩金印、穿紫袍，身负军国大任的达官贵人，他只是临淄城的一名基层官员。虽然他与齐国的王族同属田氏宗族，但关系相当疏远，平时也鲜有交集。
当乐毅的燕军攻破临淄城时，田单带着族人仓皇逃难到安平。然而，燕军的追击速度极快，很快又攻到了安平。为了尽快摆脱敌军的追击，田单凭借自己的聪明才智，教导族人把车轴多余的部分截短，并用铁皮把车轴包起来。经过改良的车子，不仅轻便，而且坚固耐用，大大提高了行进速度。最终，田单和族人顺利地到达了即墨。
在即墨城中，田单的思虑周密和多才多艺得到了众人的认可。当时即墨守城的大夫在战斗中不幸战死，城中群龙无首，形势危急。在这种情况下，田单被群众推举为将军，担任守城的指挥工作，肩负起了保卫即墨城的重任。
乐毅攻克临淄后，没有选择传统的屠城或掠夺政策，而是采取了布施德政、收取民心的策略。他首先申明军纪，严禁士兵掳掠百姓财物，以维护当地的正常秩序。同时，废除了齐国原有的残暴法令和苛捐杂税，减轻了齐国百姓的负担，赢得了当地民众的拥护和支持。在军事部署上，乐毅精心安排，将燕军分为五路，以彻底消灭齐军，占领齐国全境。
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