前193年，刘邦与曹氏所生的私生子齐王刘肥入朝。家宴上刘盈依着家人礼，让这位长兄坐在上首。吕后当即脸色铁青，命人端来两杯毒酒。
刘盈察觉不对，抢先端起其中一杯就要饮下，吕后慌忙打掉他的酒杯。
刘肥吓得魂飞魄散，回府后连夜让谋士献计，将城阳郡献给吕后的女儿鲁元公主做汤沐邑，又尊鲁元为齐王太后，这才换得吕后一句"归藩吧"。
马车驶出函谷关时，刘肥回望长安，只觉得那座金碧辉煌的城，比刀剑更伤人。
刘邦驾崩的消息，传到匈奴王庭。匈奴冒顿单于虽然知道汉朝孱弱，不过自白登撒围后，汉朝的的确确是给了匈奴许多好处及方便。且按匈奴草原民族的习惯，兄长死后，嫂子要改嫁给兄弟，故而遣使吊问。
匈奴的使者带着国书闯进来时，是公元前192年的春天。冒顿单于在信里写道："孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。"字字句句，都是对太后的侮辱。其大意即冒顿单于与汉高祖刘邦是兄弟关系，吕后丧偶了，就应该改嫁冒顿单于。但由于匈奴与汉族习俗不同，且匈奴方面所写之信措词表达并不严谨，没有表达恰当，所以汉室认为遭受了奇耻大辱。
朝堂上顿时炸开了锅，樊哙拍案而起："臣愿带十万兵，横扫匈奴！"季布却厉声反驳："当年高祖三十万大军被困白登，樊哙岂能不知？此时动兵，是要亡大汉吗？"
吕后攥着那封国书，指甲几乎嵌进肉里。最终，她压下怒火，让使者带回一封谦卑的回信："年老气衰，发齿堕落，行步失度，单于过听，不足以自污。"还送去了宗室女子和亲。
可谁都知道，这屈辱的和平下，是暗流汹涌的危机——诸吕在朝中日益专权，刘氏宗室心怀怨恨，匈奴在边境虎视眈眈，这个刚建立十余年的王朝，正站在风雨飘摇的十字路口。