第一步，便是“明升暗降”。他以“丞相需通晓农事”为由，免去周勃的丞相之职，让其返回封国“退休”。看似是体恤老臣，实则是剥夺其兵权与朝堂话语权。但周勃在军中与朝堂的影响力早已根深蒂固——即便离开了京城，仍有不少将领、官员与他暗通款曲，甚至在地方上，诸侯与官员也对他敬畏三分。更让汉文帝忌惮的是，周勃虽无谋反之心，却行事骄横，对皇权缺乏足够的敬畏：返回封国后，每逢地方官员拜访，他必身披铠甲、命家丁持械相迎，这般举动，既像是自保，又像是对朝廷的示威。
***很快出现。不知是有人揣摩上意，还是真有其事，一封弹劾周勃“谋反”的奏疏递到了汉文帝面前。对于汉文帝而言，这无疑是一个绝佳的机会——无论周勃是否真的谋反，只要抓住“谋反”的由头，便能借机震慑群臣，削弱功勋集团的势力。他当即下令将周勃逮捕下狱，交由廷尉严加审讯。
身陷囹圄的周勃彻底慌了神。他一生戎马，虽在战场上勇猛无畏，却不擅应对朝堂上的罗织罪名。面对廷尉抛出的“证据”——无论是他与旧部的书信，还是返回封国时的“武装迎送”，他都无法清晰辩解，甚至越解释越显可疑。就在周勃濒临绝望之际，有人向他指点迷津：如今能救他的，唯有汉文帝的舅父、时任太傅的薄昭。
薄昭不仅是汉文帝唯一的舅舅，更是自刘恒在代国时便陪伴左右的太傅，一手将其培养成人，两人感情深厚；更重要的是，薄昭是汉文帝登基后刻意扶植的“自己人”，如今身居太傅之位，在朝堂上有着举足轻重的话语权。周勃听从建议，通过家人暗中联络薄昭，送上厚礼，恳请他出面求情。
薄昭本就念及周勃是拥立汉文帝的功臣，又觉得“谋反”罪名过于牵强，便一口答应。他随即入宫面见薄太后——汉文帝的生母，也是自己的亲姐姐。薄太后素来认可周勃的耿直与功绩，认为他是大汉的忠臣，听闻周勃下狱，当即怒不可遏，次日便亲自找到汉文帝，当面斥责他“忘恩负义”，要求释放周勃。
汉文帝面对母亲的强硬态度，一时无法反驳。他既不能当众说出自己“借机震慑功勋集团”的真实意图，又不能违逆母亲的意愿——毕竟薄太后是他巩固皇权的重要后盾，若与母亲决裂，只会让自己陷入更不利的境地。
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