随着四方疆域的不断拓展，汉朝的国力达到了顶峰，汉武帝认为自己已经实现了“大一统”的理想，功绩超过了历代帝王。就在此时，一件祥瑞之事的发生，为他举行封禅大典提供了契机。
元鼎四年（前113年）六月，在汾阴（今山西万荣县）的后土祠旁，当地百姓发现了一只宝鼎。这只宝鼎形制精美，上面刻有精美的纹饰，被认为是上天赐予的祥瑞之兆。消息传回长安，汉武帝大喜过望，认为这是自己治国有方、功德卓著的象征。
他立即下令将宝鼎迎回长安，供奉在甘泉宫。随后，汉武帝命令大臣们讨论封禅泰山的事宜。封禅泰山是古代帝王祭祀天地的盛典，只有功绩卓著、国泰民安的帝王才有资格举行。在汉朝建立之前，只有秦始皇举行过封禅大典。
大臣们经过激烈的讨论，最终制定了封禅大典的礼仪。元封元年（前110年），汉武帝率领群臣前往泰山，举行了隆重的封禅大典。他首先在泰山脚下祭祀了地神，然后登上泰山之巅，祭祀了天神，并将玉牒秘藏于泰山之中。封禅大典结束后，汉武帝改元为元封，以纪念这一盛事。
封禅泰山是汉武帝治定功成的象征，标志着汉朝的统治达到了顶峰。但汉武帝并未因此而满足，他的目光又投向了更遥远的西域，那里有一个名为大宛的国家，拥有汗血宝马，这引起了汉武帝的极大兴趣。
大宛位于今中亚费尔干纳盆地，是西域的一个强国，以出产汗血宝马而闻名于世。汉武帝听说大宛的汗血宝马日行千里，非常渴望得到，于是派遣使者前往大宛，希望用重金购买汗血宝马。
然而，大宛王毋寡认为汗血宝马是大宛的国宝，不愿出售，不仅拒绝了汉武帝的请求，还杀死了汉朝的使者，抢走了使者携带的财物。消息传回长安，汉武帝震怒，决定出兵西征大宛，教训大宛王，夺取汗血宝马。
太初元年（前104年），汉武帝任命李广利为贰师将军，率领六千骑兵和数万步兵，出征大宛。李广利是汉武帝宠妃李夫人的哥哥，并无多少军事才能，但汉武帝为了让他立功封侯，特意任命他为主帅。
汉军出征后，由于路途遥远，补给困难，再加上西域各国对汉军采取了敌视态度，不肯提供粮草和水源，汉军进展非常缓慢。当汉军抵达大宛东部的郁成城时，已经是人困马乏，粮草断绝。
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