汉武帝刘彻亲政后，一改汉初以来黄老“无为而治”的宽松国策，转而推行“独尊儒术”与“严明法治”相结合的治国方略。在法治层面，他展现出了极其鲜明的特点：一方面，他强调法律面前人人平等，即便皇亲国戚触犯法律，也绝不姑息；另一方面，皇权的至高无上又使得法律的执行带有明显的个人意志色彩，充满了矛盾与变数。
刘彻对维护法律尊严有着近乎偏执的坚持，这种态度在对待皇亲国戚的问题上表现得尤为突出。他的外甥兼女婿昭平君，娶了汉武帝的女儿夷安公主，身份尊贵。然而，当昭平君因醉酒杀人而被判死刑时，尽管朝中大臣纷纷求情，甚至提及他的母亲（汉武帝的同母异父姐隆虑公主）曾为他预赎死罪，汉武帝仍为了维护法律的威严，强忍悲痛批准了死刑判决，展现了“王子犯法，与庶民同罪”的决心。
同样体现这种铁腕风格的是义纵的提拔。义纵在任长安令时，敢于依法逮捕并审理了汉武帝另一外甥、异父姐金俗之子。汉武帝不仅没有怪罪，反而认为义纵不畏权贵、执法严明，将其破格提拔为河内都尉。这一举措无疑向朝野传递了明确信号：忠于职守、严格执法者，将得到皇帝的重用。
然而，皇权的干预也时常使法律的天平发生倾斜。汉武帝的乳母，即东武侯郭他的母亲，深得皇帝的敬重与依赖。当乳母的家人因触犯法律而被判处迁徙边塞的惩罚时，乳母向汉武帝求情。此时，滑稽艺人郭舍人巧妙地运用反讽的方式，表面上呵斥乳母“速去！陛下已壮矣，宁尚须汝乳而活邪？尚何还顾！”，实则触动了汉武帝对乳母养育之恩的怀念之情。最终，汉武帝法外开恩，赦免了乳母家人的罪责。这一事件生动地表明，在皇权至上的时代，法律的刚性终究要让位于皇帝的个人情感与意志。
为了适应中央集权强化的需要，进一步规范和强化国家的法律体系，刘彻于元光五年（公元前130年）任命中大夫张汤、赵禹主持修订律令。张汤、赵禹皆是当时著名的法家人物，以严苛著称。他们在总结汉初以来法律实践的基础上，对原有律令进行了大规模的整理、补充和修订。
此次修订的成果极为丰硕，最终确立了汉律的基本框架。据史料记载，当时制定的律、令共计359章，其中涉及死刑的条文有409条、1
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