汉朝赢得了稳定的外部环境。
这段由霍光辅佐汉昭帝治理国家的时期，与后来汉宣帝统治的时期一起，被历史学家合称为“昭宣中兴”。史家普遍认为，西汉王朝在汉文帝、汉景帝时期形成的“文景之治”，为汉朝积累了雄厚的国力，但经过汉武帝数十年的对外征战和对内改革，国力被大量消耗，甚至出现了衰退的迹象。而“昭宣中兴”时期，尤其是霍光辅政的汉昭帝时期，通过一系列休养生息的政策，成功扭转了国力衰退的趋势，让汉朝重新焕发生机，为后续的稳定发展奠定了坚实基础。
然而，平静的局面并未一直持续。元平元年夏四月癸未日，即公元前74年6月5日，汉昭帝刘弗陵突然驾崩，年仅二十一岁。汉昭帝生前没有留下子嗣，这让汉朝的皇位继承再次陷入危机。在紧急召开的朝臣会议上，霍光提出迎立汉武帝的孙子、昌邑王刘贺为帝。刘贺是汉武帝之子昌邑哀王刘髆的儿子，按照宗法制，具备继承皇位的资格。朝臣们经过商议，一致同意了霍光的提议，随后便派人前往昌邑国，将刘贺迎入长安即位。
然而，刘贺即位后，却暴露了荒淫无道的本性。他在位仅二十七天，便做出了大量违背礼制、扰乱朝政的事情，如将昌邑国的亲信带入宫中担任要职、沉迷酒色、不理朝政等。霍光见刘贺实在无法胜任皇帝之位，为了汉朝的江山社稷，决定废除刘贺。他召集朝臣商议，最终得到了上官太后（即此前的上官皇后，此时已成为太后）的支持。霍光以“荒淫无道，失帝王礼宜，乱汉制度”为由，报请上官太后废除了刘贺的皇位，将其遣返回昌邑国。
废除刘贺后，皇位再次空缺。霍光与朝臣们经过反复筛选，最终将目光投向了汉武帝的曾孙刘病已。刘病已是卫太子刘据的孙子，“巫蛊之祸”中，刘据全家被杀，尚在襁褓中的刘病已被侥幸救出，此后一直在民间长大，深知百姓疾苦。霍光认为刘病已品德端正、聪慧过人，且具有正统的皇室血脉，是继承皇位的最佳人选。于是，霍光派人前往民间，将刘病已迎入宫中，拥立他为帝，这就是汉宣帝。霍光此次行废立天子之事，效仿了殷商时期伊尹废除太甲、辅佐其改过自新的典故，因此后人将霍光与伊尹并称为“伊霍”，以此赞扬他为维护王朝稳定所做出的贡献。
汉宣帝即位
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