以“复兴汉室”为旗号，凝聚天下反莽力量，同时与新莽政权形成正式的对抗。在众多刘氏宗室子弟中，刘秀的兄长刘縯战功赫赫、威望极高，且颇具领导才能，本是帝位的热门人选。然而，新市军、平林军的首领们却对刘縯心存忌惮——刘縯性格刚毅，且舂陵军在联军中的实力日益壮大，若刘縯称帝，新市、平林军的利益恐难以保障。
为了制衡舂陵军与刘縯，新市、平林军首领们经过暗中商议，决定拥立另一位刘氏宗室子弟刘玄为帝。刘玄是西汉景帝的后裔，虽同为宗室，却性格懦弱、缺乏主见，更容易被新市、平林军首领们操控。这一决定遭到了刘縯及南阳刘氏宗室子弟的强烈反对，刘縯在联军会议上据理力争，提出当前天下未定，过早称帝可能会引起其他反莽势力的不满，建议先称王，待平定天下后再择机称帝。但新市、平林军首领们态度坚决，甚至以“联军分裂”相威胁，舂陵军在联军中虽有实力，却仍需依靠新市、平林军的支持，且此时新莽政权仍在，若联军内部因帝位之争而分裂，只会给新莽可乘之机。
在这种形势下，刘秀深知“小不忍则乱大谋”，他劝说兄长刘縯暂时隐忍，接受新市、平林军的决定，以免因一时之争断送反莽大业。刘縯虽心中不甘，但也明白刘秀所言有理，最终只得被迫同意。