当冯异在关中与赤眉军鏖战正酣时，洛阳皇宫的御书房内，刘秀正对着一幅关东地图凝神沉思。案上的烛火跳动，将他的身影投射在地图上，与函谷关以东的广袤疆域重叠——那里，正盘踞着一个足以威胁东汉王朝根基的强大势力，而其首领，便是自称为“天子”的梁王刘永。
刘永的出身，在乱世中极具号召力。他是西汉梁孝王刘武的八世孙，家族世代承袭梁王爵位，在梁地（今河南商丘一带）经营数百年，威望深厚。当地百姓念及刘氏宗室的旧恩，对刘永多有拥戴。王莽摄政时，刘永的父亲刘立因与汉平帝外家卫氏结交，被王莽以“谋逆”之名诛杀，梁家也因此失势。直到更始帝刘玄即位，为拉拢宗室，才重新册封刘永为梁王，让他回到梁地旧封。
可刘永并非甘居人下之辈。更始政权内乱时，他敏锐地察觉到天下格局将变，便趁机在梁地起兵。他任命弟弟刘防为辅国大将军，广招天下豪杰，沛人周建素有勇名，被刘永招致麾下，封为将帅。在周建的辅佐下，刘永率军南征北战，短短数月间，便攻克了齐阴、山阴、沛、楚、淮阳、汝南等二十八座城池，势力范围迅速扩展到今河南、安徽、江苏一带。
为了巩固势力，刘永还采取了“连横”之策——他遣使前往青州，册封盘踞当地的张步为辅汉大将军（后又晋封齐王）；又派人联络东海郡的董宪，拜其为翼汉大将军（后封海西王）。张步与董宪本就有割据之心，见刘永势大，又有宗室名分，便欣然应允，与刘永结成同盟，形成了横跨东方的军事集团。更始帝败亡后，刘永更是在睢阳（今河南商丘）登基称帝，公然与刘秀的东汉政权分庭抗礼。
对刘秀而言，刘永的威胁远比关中的赤眉军更为直接。睢阳距洛阳不过数百里，骑兵数日便可抵达，相当于在京师的卧榻之侧，安插了一把尖刀。更何况，刘永以“刘氏宗室”自居，号召力极强，若不尽快剿灭，恐会有更多割据势力归附，动摇东汉政权的根基。因此，在建武二年（26年）初，刘秀下定决心，派遣虎牙将军盖延，率领十万大军，东征刘永。
盖延是刘秀麾下的猛将，早年追随刘秀平定河北，作战勇猛，素有“力能扛鼎”之称。临行前，刘秀亲自为他送行，指着地图叮嘱：“刘永盘踞梁地多年，根基深厚，且有张步、董宪为
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