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建武五年（公元29年）春，刘秀下诏，命岑彭、傅俊再度联袂出征，讨伐盘踞在南郡（今湖北荆州一带）的田戎。田戎原是绿林军余部，后趁乱割据南郡，控制长江航道，时常袭扰东汉边境。三月，岑彭、傅俊率军抵达南郡江陵县津乡——此地是田戎的重兵布防之地，临江筑有营垒，易守难攻。岑彭先以老弱士兵佯攻，诱使田戎主力出战，傅俊则率精锐骑兵绕至敌军后方，突袭其粮道。田戎军见粮道被断，军心动摇，岑彭趁机下令总攻，汉军水陆夹击，田戎军大败，尸横遍野，江水为之变色。田戎率残部逃往巴蜀，投奔公孙述，南郡彻底平定。至此，刘秀已完全掌控长江中游地区，为日后西进巴蜀扫清了障碍。
自建武元年（公元25年）刘秀称帝，至建武六年（公元30年）初，近六年的时间里，刘秀始终秉持“先东后西、先南后北”的战略，派遣麾下将领东征西讨：北线击溃了铜马、高湖等农民军余部，统一河北；东线平定了张步、董宪等割据势力，掌控齐鲁；南线则通过傅俊、岑彭的征战，拿下荆襄、扬州。到建武六年初，除西北陇右的隗嚣、西南巴蜀的公孙述外，广大中原之地已尽数归入东汉版图，中国东方基本统一。
此时的天下，形成了三足鼎立的格局：刘秀占据中原、东南，拥有最广阔的疆域与最雄厚的人力物力；隗嚣割据陇右（今甘肃、陕西西部），控制丝绸之路东段，麾下有王元、行巡等悍将，且与羌族豪强结盟，军事实力不容小觑；公孙述则据有巴蜀（今四川、重庆一带），凭借蜀道天险与长江屏障，闭关自守，积蓄力量，甚至已称帝建号，与刘秀分庭抗礼。这一格局下，刘秀若想完成统一大业，必须先解决陇右的隗嚣——因为陇右地处中原与巴蜀之间，若不先平定隗嚣，西进巴蜀便会腹背受敌。
建武六年（公元30年）四月，刘秀抵达长安，亲自部署征讨隗嚣的战事。他先是派遣使者前往陇右，劝说隗嚣归附，并告知其将派建威大将军耿弇等七位将军，借道陇西进攻巴蜀的公孙述——此举既是试探，也是为了麻痹隗嚣。然而，隗嚣早已看清刘秀统一全国的野心，深知“唇亡齿寒”的道理，若公孙述被灭，自己必难独存。因此，他表面上对刘秀的使者虚与委蛇，暗地里却已下定决心反汉。
不久后，
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