董卓入京后，倒行逆施，为树立权威，他擅自废黜汉少帝刘辩，将其降为弘农王，改立刘辩的弟弟陈留王刘协为帝，即汉献帝。随后，董卓又派人毒杀弘农王刘辩与何太后，自称太师，独揽朝政大权，纵容士兵烧杀抢掠，无恶不作，洛阳城百姓深陷水深火热之中。曹操目睹董卓的残暴行径与篡逆之心，深知与其合作，只会助纣为虐、遗臭万年，更不愿为虎作伥，于是毅然改易姓名，悄悄逃出洛阳，避开董卓的追杀，前往陈留郡，寻找兴复汉室、讨伐逆贼的机会。
陈留郡地处中原，民风彪悍，人才辈出，且远离董卓的控制范围。曹操抵达陈留后，散尽家中所有家财，招募义兵，打造兵器，安抚百姓，同时联络各地英雄豪杰，首倡义兵，公开号召天下英雄共同起兵，讨伐董卓，匡扶汉室。曹操的义举，迅速得到天下有志之士的响应，无数怀揣报国之心的壮士纷纷投奔麾下，曹操的反董义军，成为关东联军的先声。
初平元年（公元190年）正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等十余路地方诸侯，同时举兵于关东地区，声势浩大，史称“关东联军”。各路诸侯推举家世显赫、声望最高的袁绍为盟主，曹操则以奋武将军的身份，统领本部兵马，加入联军，共讨董卓。当时，袁绍屯兵河内，袁术屯兵南阳，孔伷屯兵颍川，韩馥驻守邺城，张邈、刘岱等诸侯屯兵酸枣，各路大军遥相呼应，总兵力达十余万，对董卓形成合围之势。
面对关东联军的压力，董卓惊恐不已，当即决定胁迫汉献帝迁都长安，以避联军锋芒。迁都之前，董卓下令焚毁洛阳宫室、宗庙与民居，挖开皇陵与王公贵族的墓葬，盗取陪葬珍宝，纵容士兵劫掠百姓、奸**女，繁华数百年的洛阳城，沦为一片废墟，方圆两百里内荒芜凋敝，不见人烟，百姓流离失所，惨不忍睹。
然而，关东联军虽声势浩大，却各怀鬼胎，诸侯们惧怕董卓麾下精锐的凉州军战力，无人敢率先出兵西进，整日在军营中置酒高会，不思进取，坐失良机。曹操看在眼里，急在心头，他当众慷慨陈词：“我们举义兵，是为了铲除暴乱、匡扶汉室，如今大军已经会合，诸位还有什么可顾
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