湘西腹地，万山重叠。
“鬼哭林”并非某一处特定林地的名字，而是当地人对一片极其广阔、地形复杂、常年被浓雾和诡异传说笼罩的原始森林区域的统称。其范围大致位于湘西与黔东交界处的数条山脉深处，人迹罕至，瘴气弥漫，毒虫猛兽横行，更有许多无法用常理解释的怪异现象，被附近山民视为绝对的禁区。
吴远山提供的情报虽然详尽，标注了几个疑似麻三姑活动频繁的区域和可能的路径，但真正深入其中，李牧尘才体会到此地的诡谲难测。
与云台山或之前追踪尸老九时的山林不同，鬼哭林给人的第一感觉，便是“压抑”与“混乱”。
参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕如巨蟒，光线难以透入，即使在正午，林中也昏暗如同黄昏。空气潮湿闷热，混杂着浓重的腐殖质气息、某种甜腻得令人作呕的花香，以及无处不在的、淡淡的腥臊与硫磺味道。
地面厚厚的落叶层下，是松软得仿佛随时会陷下去的黑色淤泥，其间不时能看到颜色妖艳的蘑菇、形状怪异的昆虫，以及一些不知名动物的白骨。
更诡异的是这里的“声音”。风声穿过密林，会发出呜咽般的怪响，如同鬼哭；不知名的鸟兽叫声尖利而短促，充满警告意味；甚至隐约能听到仿佛女子低泣、孩童嬉笑、又似窃窃私语的模糊声响，时远时近，但灵识扫去，却空空如也，仿佛只是错觉。
李牧尘将灵识收敛在身周三丈范围内，只做被动防御性感应，不敢轻易外放探查。他感觉到，这片森林中弥漫着一种极其稀薄、却无处不在的“干扰”力量，如同无数细密的蛛网，会阻碍、扭曲甚至“污染”外来者的精神探查。若强行以灵识扫荡，不仅容易迷失方向，还可能惊动潜伏在暗处的未知存在。
他按照情报所指，选择了一条相对“安全”的路径——那是一条被当地极少数胆大的采药人或猎人，用生命摸索出的、断断续续的隐蔽小径。小径早已被疯长的植被覆盖，痕迹难辨，但对于感知敏锐的李牧尘来说，仍能依稀辨认出前人留下的、几乎与自然融为一体的微小标记。
他步履轻盈，落地无声，身形在林间阴影中快速穿梭，尽量避免触碰任何可疑的植物或惊动林中的生物。青霄剑虽未出鞘，但剑意内蕴，一旦有变，随时可化作雷霆一击。
如此前行了大半日，已深入鬼哭林核心区
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