研制出一种叫『早降子』虎狼之药！」
「孕妇服下，可将怀胎十月之期，生生缩短至七月！」
「如此一来，五年三胎，可变成五年五胎。」
「人口是暴增了，可生下来的孩子，十个里能活过周岁的，还剩几个？」
朱慈烺耳中嗡嗡作响。
他呆呆地望著张之极，又缓缓转头，看向郑三俊，看向高起潜，看向每一位官员。
「缩短怀胎之期？」
朱慈烺喃喃重复，声音轻得仿佛梦呓：
「以药物催产？」
「如此有悖天和、戕害母体婴孩之事……周延儒如何敢？朝廷……朝廷就无人管束吗？」
郑三俊苍老的脸上，现出深切的悲哀：
「周延儒从未在明面上推行此药。」
「……」
「据韩公离去前查探，早降子只在民间，经由行脚商贩售卖。」
「……百姓可是自愿购买？」
「何止自愿……此药售价极贱，一文钱便可购得一份。若无现钱，便是拿些不值钱的稻米麦粒去换，药贩也收。总之，务求让最赤贫的农户也买得起、用得上。」
这时，高起潜朝身后人群使了个眼色。
立刻有官员提起道：
「民间谣传，说周延儒大人，是从二殿下早产诞育中得了启发，才命手下修士研制此药。」
朱慈烺将弟弟完全护在身后，面色骤然转寒：
「阿弟意外早产，与催产药物何干？莫要将这等污糟事，扯到我弟弟身上！」
朱慈烜嘴唇紧抿，眼中尽是惶惑与难堪。
高起潜躬身拱手：
「殿下息怒……此说流传甚广，许多百姓深信不疑，甚至视此为『仙家妙法』佐证，用之愈频。」
「约莫三年前，早降子经山东来的行脚商队，悄然流入南直隶乡野。」
「药贩们走村串户，宣扬此药能让妇人多生快生。」
「于农户而言，生得越快，生得越多，便越有机会赌出一个身具先天灵窍的孩儿。」
「加上官府年年发粮，家家户户皆有存余。拿些吃不掉的陈粮去换小小的药包，多一次『改命』的机会……此药焉能不盛行？」
朱慈烺听得浑身发冷。
他仿佛看见那些营养不良的农妇，怀著渺茫的期望，吞下来历不明的药散；
看见早产的婴孩如小猫般孱弱啼哭，却被父母因「又能多领一份口粮」的算计而忽略照料；
无数生命，在上位者与血亲的漠然中，悄无声息地消逝
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