探消息，回来时脸色凝重。
“这支靖安军，三天前进的城。郡守被杀，府库被搬空。现在城中米价一日三涨，大户人家都闭门不出。听闻此地的郡守得罪了某位大人物，被对方以‘诛暴政’的名义给斩杀。”
他们没有在长平郡停留，绕城而走。在豫州的乡野，他们看到了另一番景象。大片的良田被抛荒，田埂上长满了杂草。许多村庄，十室九空。
他们在一个村子的井边歇脚，向一个正在打水的老人询问。
老人叹了口气：“人都跑光了。年轻人不是被抓去当兵，就是逃离了此地。留下我们这些老骨头，也种不动地了。这世道，种地的不打粮，打仗的不扛枪，唉。”
离开豫州，进入了更靠北的冀州。
冀州的景象，与云州截然相反。这里已遭受长达三年的大旱。
官道两旁，土地龟裂，曾经的河流，只剩下一条干涸的河床，河底的鹅卵石被晒得灰白。
越往北走，旱情越严重。
他们甚至看到有村庄为了争夺一口井的归属，爆发了械斗。几十号人，拿着锄头、扁担，打得头破血流。而那口井，几乎不再出水。
行至冀州与燕州交界的‘赤石关’，他们被拦了下来。
赤石关，建在两山之间，地势险要，是通往北方的咽喉。关墙由本地特有的红色巨石垒成，夕阳下，照得鲜红醒目。
这里的守军，装备精良，远非豫州那群‘靖安军’可比。他们穿着统一的玄色铁甲，腰悬横刀，神情冷峻。
检查关防的，是一名队正。他仔细核验了杨九狼的兵部公文，又看了看那枚‘边荒县子’的铜牌，眉头微皱。
“奉命入京？”队正的声音很沉，“从南边来的？”
“正是。”杨九狼点头。
“如今南边不太平，你们这一路，辛苦了。”队正的语气缓和了一些，他将文书递回：
“关内便是燕州地界。州牧大人有令，凡入燕州者，需在关内‘净身所’停留半日，沐浴更衣，查验无疫，方可放行。”
“净身所？”杨二狗一脸疑惑。
队正指了指关内不远处的一排营房：“南边大水，北方大旱，必有大疫。这也是为大家好。”
进入净身所，他们才发现这里别有洞天。男女分开，有专门的吏员引导。热水、干净的衣物、甚至还有去虱子的药粉，都准备得一应俱全。
负责的吏员是个中年文士，态度和善：
“几位勿怪，此乃非常之举。燕州前
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