南京码头，晨曦初露。江面雾气未散，数十艘大小船只已泊在岸边，帆樯如林。挑夫扛着麻袋在跳板上来回穿梭，脚踩在湿滑木板上发出沉闷声响。商贩叫卖声、船工吆喝声、骡马嘶鸣声混杂，空气里弥漫着江水腥气和货物陈味。
一艘蒸汽战舰缓缓靠岸，黑烟从烟囱冒出，在晨风中拖出长长痕迹。船身吃水颇深，甲板上水手忙着抛缆绳、降船帆。舷梯放下，李想第一个踏下船板。
他年约二十五，面庞黝黑，眼角有风吹日晒的细纹，身着水师都头青色戎服，腰佩短刀。在海上航行十日，靴子沾着盐渍，脚步踏在码头青石上时，竟有些虚浮，太久没踩踏实地面了。
“李都头，可要先歇歇？”身后副手问。
李想摇头，从怀中取出油布包裹的奏折，紧紧攥着：“直接进宫。陛下等着。”
他穿过码头人群。挑夫扛着麻袋擦肩而过，几乎撞到他；卖炊饼的老汉掀开蒸笼，白汽扑面；几个孩童追逐嬉戏，险些绊倒在他脚边。南京城的繁华扑面而来，与澳洲荒凉海岸形成鲜明对比。李想目不斜视，现在不是享受的时候，径直朝皇城方向走去。
皇城守卫验过腰牌，一名通传太监引他入内。穿过三道宫门，青石甬道笔直延伸，两侧红墙高耸。李想脚步加快，靴跟敲击石板，发出清脆回响。他手心冒汗，不是因天热，而是紧张。面圣，单独奏对，这是他这个小小都头从未有过的殊荣。
政事堂外，两名侍卫按刀肃立，太监入内通报，片刻后出来：“陛下宣李想觐见。”
李想深吸口气，整理衣冠，跨过门槛。
堂内宽敞明亮，窗棂透进晨光，在地砖上投下整齐光斑。紫檀木御案后，陈东身着常服，未戴冠冕，正批阅奏章。听见脚步声，他抬起头。
李想紧走几步，在御案前三丈处跪地叩首：“臣水师都头李想，拜见陛下！”
声音在堂内回荡。陈东放下朱笔：“起来说话。”
“谢陛下。”李想起身，仍垂首躬身，双手捧出奏折，“臣等奉命南下澳洲，探明铁矿分布，工部侍郎李肃已写成奏折，命臣面呈陛下。”
太监接过奏折，呈至御案。陈东拆开油布包裹，展开纸张。奏折用的是工部专用笺纸，字迹工整：
“臣工部侍郎李肃，叩首恭请圣安。臣奉命南下澳洲，已历三月。此地铁矿之丰，实前所未见。海岸线绵延千里，露天矿脉随处可见
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