大明洪武八年冬，南京城外的长江码头寒气浸骨，江风卷着细沙打在人脸上，带着几分凛冽的疼。码头沿岸的青石板被江水浸得发潮，踩上去足尖微凉，一队身着统一白色劲装的护卫正列队整装，腰间长刀的铜鞘在阴沉天光下泛着冷硬光泽。
五百人的队伍排成整齐的两列，步伐沉稳地护着中间十几辆马车，车轮碾过石板路发出“轱辘轳”的声响，车厢用厚重的青布遮盖，边角绣着朝鲜王室的暗纹，里面装载的皆是送往大明的年贡珍品。
队伍前方，朴万里一身绯色官袍，腰间系着玉带，头戴黑色幞头，虽已年近五十，脊背却挺得笔直。他抬手拢了拢官袍下摆，目光扫过身旁列队的护卫，指尖不自觉地摩挲着腰间玉佩，那是大明礼部赏赐的物件，质地通透，是身份的象征。
自从大明挥师北上，一举消灭金国、一统中原之后，朝鲜便第一时间递上降表，成为首个归顺大明统治的番国。这份捷足先登的归顺，换来了大明对朝鲜的格外优渥。
当今大明洪武皇帝陈东，对朝鲜的礼遇远超其他番属。不仅赐下七章冕服给朝鲜国主，将其地位抬至与大明郡王同等，就连朝鲜使节入朝的规格、贡品的回赐，都比其他番国优厚数倍。要知道，其余称臣纳贡的番属国，国王所能得到的最高礼遇也不过五章冕服，论规格、论恩宠，没有一个能及得上朝鲜。
也正因如此，在一众番属国之中，朝鲜人始终带着几分优越感，自比为大明的“亲儿子”，对安南、缅甸等番国嗤之以鼻，更将东瀛、琉球等国视作“番薯狗国”，言语间满是轻蔑。而朝鲜对大明的忠心，也确实实打实，一年四次朝贡从不间断，贡品皆是精挑细选的奇珍异宝、特产佳酿，从不敷衍。
此次临近年尾，作为朝鲜礼部尚书的朴万里，亲自带队押送年贡前往大明。一来是显朝鲜对大明的敬重，二来也是受国主所托，趁朝贡之机，进一步维系两国关系。队伍从朝鲜王城出发，一路舟车劳顿，历经半月方才抵达南京城外，此刻所有人脸上都带着几分疲惫，却依旧保持着规整的队列，不敢有半分懈怠。
穿过码头，队伍驶入南京城。刚踏入城门，眼前的景象便与朝鲜王城截然不同。大明的街头人声鼎沸，往来行人摩肩接踵，身着各式服饰的百姓穿梭其间，有挑着担子叫卖的小贩，有骑着高头大
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