山海关光复第七日，关城内外弥漫着一种奇异的氛围——既有一种初战告捷的振奋，又笼罩在清军大军压境的阴影之下。城墙上的青天白日旗在朔风中猎猎作响，而城外三里处的清军营寨，旌旗招展，炊烟连绵。
沈砚之肩上的伤已经结痂，但他坚持每日巡视城防。此刻，他正站在北翼城的角楼上，用望远镜观察清军动向。新任山海关总兵铁良显然是个谨慎的对手，这几日除了派出小股骑兵骚扰关城外围，并未发动大规模进攻。
“大帅，铁良在等什么？”程振邦站在一旁，眉头紧锁。
沈砚之放下望远镜，缓缓道：“他在等两样东西：一是从天津运来的攻城器械，二是山海关周边的乡勇团练响应。”
程振邦面色一沉：“乡勇团练？咱们不就是乡勇起义的吗？”
“不一样。”沈砚之摇头，“咱们是山海关本地的乡勇，受过我的训练，认同革命理念。但永平府、天津卫各地的乡勇团练，大多掌握在地主士绅手中，他们未必支持革命。铁良一定已经发出檄文，号召各地乡勇‘勤王平叛’。”
正说着，一个传令兵匆匆登上城楼：“大帅！南门外来了一队人马，自称是滦州乡勇，领头的要求见您。”
沈砚之与程振邦对视一眼。
“多少人？”
“大约三百，都骑着马，装备精良。”
沈砚之略作思索：“开侧门，放他们头领进来。传令南门守军加强戒备，但不要显露敌意。”
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半个时辰后，沈砚之在总兵衙门见到了这位滦州乡勇首领。来者四十出头，身材魁梧，满脸络腮胡子，一身劲装外罩着件旧棉袍，进门便抱拳行礼：
“滦州民团总办王占魁，见过沈大帅！”
沈砚之起身还礼：“王总办请坐。不知远道而来，所为何事？”
王占魁也不客气，大马金刀地坐下，眼睛却不住打量四周。衙门大堂已经布置成起义军指挥部，墙上挂着大幅军事地图，几个参谋人员正在忙碌。
“沈大帅，”王占魁开门见山，“王某是个粗人，就直说了。您在山海关举义旗，震动直隶。铁良发了檄文，要求各地乡勇前来‘平叛’，许下重赏。滦州知州也催我出兵。”
沈砚之神色不变：“那王总办为何来见我，而不是去清军营中？”
王占魁哈哈一笑：“因为我听说过沈老将军的威名，也听说过您这些年办乡团，保境安民的事迹。咱们乡勇练
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