马车在泥泞中颠簸前行，车轮碾过积水，溅起大片的泥浆。东方天际的鱼肚白渐渐扩散，将雨后的云层染成青灰色，像一块浸了水的旧布。
程振邦坐在车辕上，不时挥动鞭子，催促马匹加快速度。他眉头紧锁，眼睛警惕地扫视着道路两侧——这片盐碱滩一望无际，只有零星几丛枯黄的芦苇在晨风中摇晃，视野开阔，但也意味着无处藏身。
一旦追兵赶来，他们将暴露无遗。
车厢里，气氛凝重。
李铁匠的妻子王氏紧紧抱着儿子小栓，孩子受了惊吓，此刻已经睡去，只是睡梦中还不时抽噎。老太太靠在干草堆上，闭着眼睛，嘴唇微微翕动，似乎在念叨什么经文。李铁匠坐在母亲身边，握着她的手，目光却时不时望向车外，眼神复杂。
沈砚之坐在靠近车门的位置，手按在腰间的匕首上。他的衣服已经半干，但头发还湿漉漉地贴在额前，几缕发丝垂下来，遮住了眼中的疲惫。
“沈少爷。”李铁匠忽然开口，声音嘶哑，“这次的事……连累你们了。”
沈砚之摇头：“李大哥，这话见外了。吴守备盯上你，不是因为私事，是因为咱们在做的事。真要论起来，是我连累了你。”
“不，不是这样。”李铁匠激动起来，“我是心甘情愿跟着你们干的！这大清，早就该亡了！洋人欺辱咱们，朝廷不但不抵抗，还帮着洋人压榨百姓。我爹就是被洋人的鸦片害死的，我娘的眼睛，是被催税的清兵打瞎的……这仇，这恨，我一辈子都忘不了！”
他说着，眼圈红了：“我就是个打铁的，没读过什么书，不懂什么大道理。可我知道，做人要有良心，要分得清是非。沈老爷在世时，常跟我们这些手艺人说，天下兴亡，匹夫有责。这话我记在心里，一辈子都忘不了。”
老太太这时睁开了眼，摸索着抓住儿子的手，声音微弱却坚定：“铁儿，沈老爷对咱家有恩，沈少爷现在又救了咱们全家。这份情，要记着。到了关外，好好活，别辜负了沈少爷的一片心。”
“娘，我知道。”李铁匠哽咽道。
沈砚之心中涌起一阵酸楚。他看着这一家人，想起自己的父亲——沈老爷在世时，也是这样，常跟镇上百姓说些家国大义的话。那时他还小，不懂，只觉得父亲太爱管闲事。现在才明白，那不是管闲事，那是一颗赤子之心。
车外传来程振邦的声音：“前面到了
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