通一声跪倒，就要磕头。沈砚之眉头微蹙，伸手虚扶了一下：“起来。军中不兴这个。以后站着说话。”
少年懵懵懂懂地站起来，抓起银元，紧紧攥在手心，冰凉的银元边缘硌得他掌心生疼，却让他感到一种从未有过的、踏实的暖意。他跟着另一个乡勇走向后面的仓库，一步三回头，看着棚子里那个穿着大氅、面容沉静的年轻长官。
“下一个。”
队伍缓缓向前蠕动。沈砚之埋头登记，询问，发放安家银钱。来投军的人，大多和那王栓柱一样，是走投无路的贫苦百姓，或是家乡遭了灾，或是被官府、兵匪盘剥得活不下去，也有少数是读过几天书、对现状不满、心中憋着一股气的年轻人。沈砚之来者不拒，只要身家清白（至少表面看起来是），愿意听从号令，便收下。安家银钱是他从沈家历年积蓄和变卖部分产业中挤出来的，不多，但足够让这些人在这个冬天活下去，也足够让他们暂时把命交给他。
程振邦站在棚子不远处，背靠着冰冷的城墙砖，手里夹着一支自己卷的烟卷，烟雾在寒风里迅速飘散。他眯着眼，看着沈砚之有条不紊地处理着这一切。这小子，比刚见面时沉稳多了。起事那天晚上，沈砚之眼睛里烧着的是不顾一切的决绝和复仇的火焰，而现在，那火焰似乎沉到了眼底深处，化作了一种更持久、也更迫人的东西。是责任？还是别的什么？程振邦说不清。他只知道，短短几天功夫，沈砚之已经迅速从一个满腔热血的富家少爷，变成了这三千多人（还在不断增加）的实际掌控者。虽然名义上，他们这支队伍还打着“关东民军”的旗号，程振邦带来的一营骑兵也保持着相对独立，但所有人都心知肚明，沈砚之才是那个能把所有人捏合在一起、做出决定的人。
“沈少爷，”一个穿着体面绸缎棉袍、留着山羊胡的中年商人，陪着笑，小心翼翼地绕过排队的人群，凑到棚子边，手里还提着一个沉甸甸的食盒，“天寒地冻，您辛苦了。这是小号一点心意，刚出炉的酱肉和热汤，您和程长官暖暖身子。”他是关城里“福源号”米行的掌柜，姓赵。
沈砚之抬头看了他一眼，眼神平静无波：“赵掌柜有心了。东西留下，分给后面还没吃饭的弟兄们吧。按市价，记在账上，回头一并结算。”他没说谢，也没拒收，态度不冷不热。
赵掌
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