宣统三年，十月廿三，山海关。
关城的黄昏来得格外早，刚过申时，天色便已沉沉压下来。北风从渤海上呼啸而来，卷着细碎的雪沫，扑打在青灰色的城墙上，发出呜呜咽咽的声响，像是无数冤魂在哭诉这三百年来关内关外的血与火。
总兵府议事厅内，炭火烧得正旺，却驱不散空气中那股无形的寒意。
沈砚之坐在下首第三把交椅上，身上穿着寻常的青色棉袍，外罩一件半旧的玄色马褂，看上去与厅内其他几位身着官服的乡绅并无二致。他垂着眼，手里捧着一杯早已凉透的茶，指尖在杯壁上轻轻摩挲，神情平静如水。
但他的耳朵，却将厅内每一个字、每一处细微的动静都收入耳中。
“...抚台大人的意思是，关城乃京师门户，绝不容有失。”主位上，山海关总兵吴佩孚挺着微微发福的肚子，手里捏着一封刚从快马递来的公文，声音洪亮却带着一丝不易察觉的焦躁，“近日关外匪患猖獗，又有南边乱党煽惑，各处须得严加防范。从今日起，四门戍卫由本官亲兵接管，各乡团练须在三日之内，将名册、兵械、粮草数目造册上报，不得有误。”
话音落下，厅内一片死寂。
几位乡绅面面相觑，有人额头渗出细汗，有人手指无意识地攥紧了衣袍。接管城门、清查团练——这哪里是防范匪患，分明是要将他们这些地方势力连根拔起！
沈砚之缓缓抬起眼，目光从吴佩孚那张油光满面的脸上掠过，又扫过坐在吴佩孚右侧的那个瘦高身影——新任关城守备，李凤鸣。
此人三天前才到任，据说是直隶总督府派来的“干员”，年纪不过三十出头，一双三角眼却透着鹰隼般的锐利。从进厅到现在，他几乎没说过话，只是一边把玩着腰间的佩刀，一边用那双眼睛冷冷地打量着在座每一个人。
“吴总兵，”终于，坐在沈砚之对面的老举人陈文礼颤巍巍地开口，“团练乃保境安民之需，这些年若无乡勇协助戍守，关城怕早就被关外马匪洗劫多次了。如今突然要收归官管，只怕...只怕乡民们心中不安啊。”
“不安？”吴佩孚冷笑一声，“陈老先生，您是读书人，应当明白‘普天之下，莫非王土’的道理。团练本就是临时之策，如今朝廷既要整饬边防，自当收归统一调度。再说了——”
他顿了顿，目光有意无意地瞟向沈砚之：“我听说，
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