民国二年，春寒料峭。
北京陆军部的会议厅里，炭火烧得正旺，却驱不散满室的寒意。长条会议桌两侧，坐满了北洋系的将领，肩章上的将星在汽灯下泛着冷光。沈砚之坐在最末位，穿着一身洗得发白的少将军服，在满座锦绣中显得格格不入。
他是三个月前，奉南方革命政府之命，前来陆军部“任职”的。明面上是南北和谈后，袁世凯“重用”革命党将领，实际上，谁都清楚这是明升暗降，是把他这支劲旅从南方调离的调虎离山之计。
“今日召集各位，”主位上的段祺瑞放下茶盏，声音不高，却让满室瞬间安静，“是传达大总统裁军整编的钧令。”
他拿起一份文件，清了清嗓子：“自共和肇建，百废待兴。然各省军队，番号繁杂，编制混乱，兵额冗杂，饷糈浩繁，国库空虚，民生凋敝。为固国本，苏民困，兹决定对全国军队实行统一整编，汰弱留强，以节饷需，而纾国难。”
文件是印刷的，措辞堂皇。但落到具体条目，字字如刀。
“凡非北洋嫡系之各省民军、革命军，一律裁撤八成以上兵额。所余官兵，择优编入国军序列，余者发给三月恩饷，遣散回乡，自谋生路。”段祺瑞念到这里，目光扫过沈砚之，“尤其是南方一些，嗯，历史遗留的部队，更要严格执行。譬如——”
他顿了顿，翻开另一页：“原山海关起义之沈砚之部，现辖官兵约五千六百余人。按令，保留一个团的建制，兵额一千二百人，编为陆军暂编第三十九团，归直隶督军节制。余部四千四百人，限一月内就地遣散，不得有误。”
会议厅里响起低低的议论声。有人幸灾乐祸，有人面露同情，更多的是事不关己的冷漠。
沈砚之缓缓抬起头。
他没有看段祺瑞，也没有看任何人，只是盯着面前光可鉴人的会议桌桌面，上面倒映着汽灯惨白的光，和他自己平静得可怕的脸。
五千六百人。
这五千六百人，不是纸上的数字。是三千山海关子弟兵，是转战冀辽时收拢的溃兵，是南下途中投奔的热血青年，是护国护法时并肩死战的袍泽。他们当中，有跟着他攻破天下第一关的老乡勇，有在滦州城外替他挡过子弹的卫兵，有在南京临时政府成立时，把最后一块干粮让给难民的火头军。
现在，一纸命令，要裁掉四千四百人。
“沈将军，”段祺瑞的声音再次响起
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