民国元年，腊月二十三，小年夜。
滦河结了厚厚的冰，月光照在冰面上，泛着惨白的光。河北岸，沈砚之勒住马，望着对岸星星点点的灯火。那是开平镇，过了镇子再往南三十里，就是滦州城。
“将军，探子回来了。”亲兵沈忠牵着马过来，压低声音。
马蹄踩碎积雪的声音由远及近，三骑从河面上疾驰而来，在沈砚之面前勒住。为首的是个精瘦汉子，满脸风霜，眉毛上结着白霜，一开口呵出大团白气：“禀将军，对岸有哨卡，约莫一个排的兵力，守着渡口。镇上还有一队骑兵，五十人左右，是曹锟第三师的。”
“曹锟的人……”沈砚之皱了皱眉。
自打南北和谈，清帝退位，袁世凯就任大总统，这北方就成了一锅粥。原本打着革命旗号的地方军头，转眼就投了北洋。曹锟的第三师驻防冀东，名义上已经是民国新军，干的却还是清廷巡防营的勾当——设卡收税，盘剥商旅，剿“匪”更是勤快，专打那些不肯裁撤的革命军。
沈砚之的队伍，就是曹锟要剿的“匪”之一。
“渡口守得严么？”他问。
“严。”探子搓着手，“冰面上刨了窟窿，撒了铁蒺藜。渡口架了两挺机枪，对着河面。白天过河的都要搜身，货物扣三成税。夜里根本不让过。”
沈忠啐了一口：“他娘的，这还是不是民国了？比前清还黑！”
沈砚之没说话，只盯着对岸的灯火。队伍在他身后静静等待着，三千多人马，大多是跟着他从山海关打出来的老兄弟。武昌起义后，他们占关城，打阻击，转战千里，本以为能迎来真正的共和。谁承想，民国是有了，大总统也姓袁了，可这世道，好像还不如前清。
至少前清时，他们知道自己打的是谁。
现在呢？打来打去，打成一笔糊涂账。南边说是革命，北边说是平叛，谁对谁错，老百姓看不懂，当兵的也糊涂。沈砚之的队伍从五千打到三千，从三千打到两千，一路南下，说是要和南方革命军会师。可南京临时政府都解散了，孙中山也辞了职，这“会师”，还会个什么劲？
“将军，要不绕道？”沈忠提议，“往西六十里，卢龙那边冰薄，兴许能过去。”
“绕不过去。”沈砚之摇头，“曹锟不是傻子，他防的就是咱们。卢龙那边肯定也有兵。再说，绕道要多走三天，弟兄们的干粮撑不到。”
他从怀里摸出怀表，
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