民国五年腊月十八，泸州城南三十里，永宁河畔。
天将破晓，河面上漂浮着一层薄冰，两岸枯苇在寒风中瑟瑟作响。沈砚之站在河堤上，裹着一件洗得发白的灰呢大衣，望着对岸北洋军的营火出神。那营火在晨雾中忽明忽暗，像是在垂死喘息。
“沈参谋长，抓到六个。”警卫排长马三元从河滩下爬上来，浑身泥水，嘴唇冻得发紫，眼睛却亮得瘆人，“都是四川口音，不是北洋的探子。”
沈砚之转过身：“人呢？”
“押在下面。”马三元搓着冻僵的手指，“有个小子说认识您，嚷嚷着要见沈大哥。”
沈砚之眉头一皱，跟着马三元下了河堤。河滩的芦苇丛里，六个浑身湿透的汉子被五花大绑按在地上，嘴里都塞着破布。其中一人见沈砚之下来，拼命挣扎，喉咙里发出呜呜的声响。
“把他嘴里的布扯了。”沈砚之示意。
马三元上前扯下破布，那人猛喘几口粗气，抬起头来。是个二十出头的后生，瘦削脸，颧骨很高，一双眼睛却异常明亮：“沈大哥！俺是曹家沟的曹小虎！您忘了？三年前在山海关，俺给您牵过马！”
沈砚之一愣，俯身细看。那眉眼，那口音，确实有几分面熟。山海关起义时，确实有一批曹家沟的猎户投军，其中就有个十六七岁的少年，整天跟在他马后头跑。
“曹小虎？”沈砚之示意松绑，“你怎么在这儿？”
曹小虎手脚一得自由，扑通跪倒在泥水里，眼泪哗地就下来了：“沈大哥，您快救救程旅长吧！他、他快不行了！”
沈砚之心里咯噔一下：“程振邦？他怎么了？”
“程旅长在叙永遭了埋伏，队伍打散了，他本人中了枪，被我们藏在叙永城外的一座破庙里。”曹小虎抹着眼泪，“北洋军正在挨家挨户搜他，俺们几个是拼死渡河来报信的！”
沈砚之脸色骤变。程振邦的部队三日前奉命前往叙永接应滇军援兵，按计划昨天就该回返。他连夜派出三批斥候都没有消息，正心急如焚。程振邦是他的结拜兄弟，更是护国军第一梯团最能打的旅长，若是折在叙永，对整个川南战局都是沉重打击。
“马三元，去请顾团长和周参谋长过来，马上！”沈砚之沉声道。
“是！”马三元转身就跑。
沈砚之蹲下身，按住曹小虎的肩膀：“别急，慢慢说。什么时候的事？程旅长伤在哪里？叙永城内有多少北洋军？
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