处置出乎许多人意料，但无人反对。祖昭看着那些俘虏眼中闪过的希望，忽然明白师父的用意。乱世之中，很多人为匪是活不下去，若能给条活路，或许能换来忠心。
打扫战场用了两天。七月中，队伍押着俘虏和缴获返回合肥。
消息传开，淮北震动。十几个坞堡主联名送来谢礼，还承诺今后与北伐军互通有无。周抚也亲自到西营犒军，当着众人的面称赞韩潜“为民除害，忠勇可嘉”。
但庆功宴后，周抚私下对韩潜说：“武昌又来信了，问剿匪之事。王敦说，将军既然有力剿匪，就该把兵调去武昌‘协防’。”
这是要收编的另一种说法。
“韩某如何回复？”韩潜问。
“我说将军伤病未愈，需休整数月。”周抚叹气，“但这借口拖不了太久。韩将军，你得早做准备。”
送走周抚，韩潜召集核心将领。祖昭照例旁听记录。
“王敦逼得紧，咱们必须尽快壮大。”韩潜开门见山，“这次剿匪，咱们收编了一百二十名俘虏，都是打过仗的老兵。加上之前的人，现在有七百兵了。但还不够。”
“将军想怎么做？”赵什长问。
“两条腿走路。”韩潜手指敲着地图，“一是继续剿匪，既练兵又扩军。淮北一带，大小匪寇十余股，全部扫平，咱们能多出千人。二是联络坞堡，结盟自保。冯堡主他们答应，若北伐军能保他们安宁，他们出人出粮。”
祖约兴奋道：“好！这么干，到年底咱们能有千五精兵！”
“但要注意分寸。”韩潜叮嘱，“剿匪可以，但不能引起王敦警觉。每次出兵，都要有正当理由。要么是匪寇劫掠，要么是百姓请援。缴获的财物，分三成给合肥官库，堵周抚的嘴。”
计划定下，北伐军开始了频繁的剿匪行动。七月剿卧牛山，八月平黑风岭，九月扫荡淮北三股流寇。到十月初，北伐军已扩至九百人，其中三百是收编的匪寇转化而来。
这些新收编的兵被分散编入各队，由老兵一对一带着。韩潜定下规矩：同吃同住，有功同赏，有过同罚。三个月下来，竟也磨合得像模像样。
十月中，秋收结束。屯田的第二季庄稼又收了三千五百石。北伐军现在粮草充足，兵甲齐全，在合肥一带声名鹊起。
但隐患也随之而来。
这日，祖昭在营中读书，忽听外面喧哗。出去一看，几个新收编的士卒正和几个老兵争执。
“凭
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